Michael Schumacher kreeg nooit een eerlijke kans tijdens zijn F1-comeback bij Mercedes

De terugkeer van Michael Schumacher in de Formule 1 blijft een van de meest besproken hoofdstukken uit de moderne autosport. Toen de zevenvoudig wereldkampioen eind 2009 besloot zijn pensioen te beëindigen en voor Mercedes te gaan rijden waren de verwachtingen torenhoog.

De Duitser had tussen 2000 en 2004 vijf wereldtitels op rij gewonnen met Ferrari en werd algemeen beschouwd als een van de grootste coureurs aller tijden. Zijn comeback tussen 2010 en 2012 leverde echter geen overwinningen op en slechts één podiumplaats.

Volgens voormalig Formule 1-coureur David Coulthard vertelt dat verhaal echter niet het hele beeld, in gesprek met het Duitse Sport Bild stelt Coulthard dat Schumacher simpelweg niet over het materiaal beschikte om opnieuw voor overwinningen te vechten.

“Michael en Ferrari waren een fenomeen, niemand durfde hen te bekritiseren. Michael was onaantastbaar, een god.”

Schumacher had het materiaal niet

“Nadat hij voor Mercedes uit zijn pensioen was teruggekeerd waren de verwachtingen onverminderd hoog.”

“Maar hij had helemaal niet de kans om die in te lossen. De auto was te langzaam en het team was nog op weg naar de top.”

Die woorden plaatsen de Mercedes-jaren van Schumacher in een ander perspectief. Mercedes had in 2010 weliswaar het succesvolle Brawn GP overgenomen, maar het fabrieksteam stond nog aan het begin van een omvangrijk opbouwproces.

Brawn GP was in 2009 verrassend wereldkampioen geworden met Jenson Button, dankzij een innovatieve dubbele diffuser, maar nadat Mercedes het team overnam, veranderde de complete organisatie. Nieuwe investeringen moesten de basis leggen voor een langdurig succes, maar dat proces vergde meerdere jaren.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Tijdens de drie seizoenen waarin Schumacher voor Mercedes reed, bleef succes beperkt. Het team behaalde in die periode slechts één Grand Prix-overwinning, die in 2012 tijdens de Grand Prix van China op naam van Nico Rosberg werd veroverd.

Schumacher zelf kwam dat seizoen wel dicht bij een overwinning, in Monaco reed hij de snelste kwalificatieronde, maar vanwege een eerder opgelopen gridstraf mocht hij niet vanaf poleposition vertrekken.

Daarmee verdween misschien wel zijn beste kans op een overwinning. Coulthard vindt dat Schumacher destijds te hard werd beoordeeld.

“Toch werden er meteen stemmen tegen hem luid. Dat heeft de Formule 1 geschaad. De stemming was negatief.”

Volgens de Schot vergaten veel mensen dat zelfs de beste coureur afhankelijk blijft van het materiaal. In de Formule 1 bepaalt de auto in grote mate het eindresultaat, een wereldkampioen kan het verschil maken maar zonder competitieve wagen zijn overwinningen vrijwel onmogelijk.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De vergelijking met Schumachers dominante Ferrari-periode is daarbij onvermijdelijk, tussen 2000 en 2004 won hij vijf wereldtitels op rij en groeide Ferrari uit tot het absolute referentiepunt in de sport.

Die dominantie kreeg destijds ook kritiek omdat races regelmatig voorspelbaar werden, toch bleef de belangstelling voor Schumacher enorm.

“Maar de mensen waren gefascineerd,” aldus Coulthard.

Bij Mercedes ontbrak die magie. Niet zozeer omdat Schumacher zijn talent volledig kwijt was, maar omdat hij niet langer beschikte over een auto waarmee hij structureel vooraan kon meedoen.

Interessant is dat Coulthards opmerkingen ook raken aan de huidige situatie van Lewis Hamilton. De Brit maakte vorig jaar de overstap van Mercedes naar Ferrari en kende aanvankelijk eveneens een moeilijke periode.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Inmiddels heeft Hamilton zich aangepast aan zijn nieuwe omgeving en behaalde hij in Barcelona zijn eerste overwinning voor de Italiaanse renstal.

“Een Lewis die wint zal altijd beter zijn voor de raceklasse dan een Lewis die verliest,” zegt Coulthard.

Volgens hem bestaat er echter een belangrijk verschil tussen beide carrières, Hamilton stapte over naar Ferrari, dat al meedeed om de overwinningen, Schumacher kwam juist terecht bij een Mercedes-team dat nog bezig was zichzelf uit te vinden.

Dat blijkt ook uit wat er na Schumachers vertrek gebeurde. Vanaf 2014 begon Mercedes aan een ongekende periode van dominantie, met de introductie van de hybride V6-turbomotoren bleek de krachtbron van Mercedes veruit de sterkste van het veld.

Lewis Hamilton en Nico Rosberg vochten jarenlang onderling om de wereldtitel, terwijl Mercedes tussen 2014 en 2021 acht constructeurstitels op rij veroverde. Hamilton pakte in die periode zes van zijn zeven wereldtitels.

Juist daardoor blijft de vraag bestaan wat Schumacher had kunnen bereiken als hij enkele jaren later was ingestapt, zijn ervaring speelde bovendien een belangrijke rol bij de ontwikkeling van het team.

Wat als Schumacher later instapte?

Zowel teambaas Toto Wolff als voormalig technisch directeur Ross Brawn hebben in het verleden meerdere keren aangegeven dat Schumacher achter de schermen een belangrijke bijdrage leverde aan de professionele structuur die later de basis vormde voor het succes van Mercedes.

Of Schumacher in een dominante Mercedes opnieuw wereldkampioen was geworden zal nooit met zekerheid kunnen worden vastgesteld. Zijn leeftijd speelde ook een rol en Nico Rosberg versloeg hem in de meeste onderlinge statistieken, toch menen veel kenners dat zijn comeback vaak te eenzijdig wordt beoordeeld op basis van resultaten alleen.

Coulthard ziet daarom vooral een gemiste kans, niet omdat Schumacher tekortschiet als coureur, maar omdat zijn rentree samenviel met een periode waarin Mercedes simpelweg nog niet beschikte over een auto die kon strijden om het kampioenschap.

Pas nadat Schumacher afscheid had genomen groeide het team uit tot de dominante kracht die jarenlang de Formule 1 zou beheersen. Daardoor blijft zijn Mercedes-periode een hoofdstuk vol onbeantwoorde vragen en een herinnering aan wat had kunnen zijn onder andere omstandigheden.