‘Ik zei dat het nat was’: Lewis Hamilton woedend op Ferrari

Met een derde plaats op het Sepang International Circuit redde Lewis Hamilton zondag een race die na een paar bochten al verloren leek. De Ferrari-coureur zakte in de openingsfase weg naar de 18de plek, omdat zijn team op een natte baan voor slicks had gekozen. Toch stond hij aan het einde naast Max Verstappen en Kimi Antonelli op het podium.

Zelf is Hamilton allesbehalve te spreken over die bandenkeuze. Hij wilde namelijk op intermediates beginnen, net als 14 van de 22 coureurs, waaronder polesitter Verstappen en Antonelli, die vanaf de derde plek vertrok. Ferrari zette echter zowel Hamilton als Charles Leclerc op zachte slicks, in de verwachting dat de baan snel zou opdrogen.

Die gok pakte in eerste instantie slecht uit, want de coureurs op slicks verloren in de openingsfase ruim een minuut op de leider. Voor Hamilton was dat extra zuur, omdat hij zich als tweede had gekwalificeerd en voor het eerst sinds Hongarije 2023 een startrij deelde met Verstappen. Naar eigen zeggen had hij de snelheid om voor de zege te vechten.

Officieel ging het om de Grand Prix van Bahrein, die vanwege de onrustige situatie in het Midden-Oosten naar Maleisië was verplaatst. Daarmee keerde de Formule 1 na negen jaar terug op Sepang, waar Verstappen in 2017 de laatste Grand Prix van Maleisië won. Ook nu ging de Nederlander met de overwinning naar huis, zijn eerste van dit seizoen.

Discussie aan de pitmuur

Volgens Hamilton werd er na de regenonderbreking lang gesproken over de juiste banden. “En ik ging de pitstraat in, ik keek naar de grond en dacht ‘Het is nog steeds nat’. Ik liep naar de pitmuur en zei ‘Het is nog steeds nat’,” aldus Hamilton. Het team verwachtte echter dat de baan door de lange wachttijd al in de overgangsfase zat.

Toen de auto’s voor en achter hem de dekens van de intermediates haalden, wist Hamilton genoeg. “Mijn hart zonk in mijn schoenen, en ik dacht ‘de race is voorbij’,” vertelde de zevenvoudig wereldkampioen tegenover Sky Sports F1.

In ronde vijf wilde Ferrari hem alsnog binnenhalen voor intermediates, maar Hamilton weigerde dat verzoek. “We moesten er gewoon aan vasthouden. We hadden de beslissing genomen en moesten ermee leven,” aldus de Brit. Zijn geduld werd beloond, want de baan droogde op en een safety car na een spin van Valtteri Bottas in de Cadillac bracht hem terug in het spel.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gemengde gevoelens na comeback

Op de drogende baan sneed Hamilton vervolgens door het veld, mede geholpen door de late uitvalbeurt van George Russell, wiens Mercedes met motorproblemen stilviel. “Het is een gemengd gevoel. Aan de ene kant ben ik ontzettend dankbaar dat ik weer op het podium sta,” aldus Hamilton. Gevraagd of hij vaker wil gokken, hield hij het kort. “Nee, ik ga niet met de jongens naar het casino,” grapte hij.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Teambaas Frédéric Vasseur zag de zondag vooral als een sterke teamprestatie. Leclerc, die vroeg in de race wel naar intermediates wisselde en na contact in de eerste ronde een nieuwe neus nodig had, werd namelijk nog vierde. “Als je bedenkt dat we in de eerste ronde 21e en 22e stonden, is het een zeer sterke prestatie,” aldus Vasseur, die de startfase daarmee iets dramatischer voorstelde dan die was.

Wat de bandenkeuze betreft, toonde de Fransman zich realistisch. “Vanuit de pitstraat heb je geen totaalbeeld van de baan en is het niet makkelijk om de exacte situatie in te schatten,” aldus Vasseur. In het kampioenschap loopt Antonelli intussen verder uit, want de Italiaan verlaat Maleisië met een voorsprong van 84 punten.