‘Hij wist gewoon veel beter’: Antonelli staat versteld van Verstappen

Kimi Antonelli is na de Grand Prix in Sepang een flinke stap dichter bij zijn eerste wereldtitel gekomen, maar helemaal tevreden was de Italiaan van Mercedes zondag niet. Hij moest namelijk na een herstart achter de safety car toezien hoe Max Verstappen hem voorbijging en de zege naar zich toe trok.

Voor Verstappen betekende de overwinning het einde van een lange droogte, want de Nederlander had sinds de seizoensfinale van vorig jaar geen race meer gewonnen. Dankzij updates aan zijn Red Bull kon hij in Maleisië weer vooraan meedoen, waarna hij met ruim twee seconden voorsprong over de streep kwam en zijn eerste zege van het seizoen 2026 binnenhaalde.

Officieel ging het om de Grand Prix van Bahrein, die vanwege het conflict in het Midden-Oosten eerder werd uitgesteld en uiteindelijk naar Sepang verhuisde. Zware regenval en softwareproblemen bij de teams zorgden er bovendien voor dat de start ruim anderhalf uur later plaatsvond dan gepland.

Antonelli greep bij de start meteen de leiding, terwijl Verstappen slecht wegkwam en plaatsen verloor aan beide Mercedessen. Toen de baan opdroogde, wisselden de koplopers naar slicks, die vervolgens voorzichtig op temperatuur gebracht moesten worden. Juist in die lastige fase sloeg de Red Bull-coureur toe.

Lees ook: Dacia en Renault maken met één druk op de knop een einde aan controledrift van EU

Antonelli leert van inhaalactie Verstappen

In een gevecht zij aan zij na de herstart wist Verstappen de Italiaan te verschalken, iets waar Antonelli achteraf met gemengde gevoelens op terugkeek. “Vandaag was een uitstekende demonstratie van hoe Max de herstart op slicks en de gladde baan aanpakte,” aldus Antonelli tegenover de media.

“Hij wist gewoon veel beter hoe hij de auto moest positioneren en had een beter gevoel voor de grip in die eerste twee bochten, en hij haalde me in,” vervolgde de Mercedes-coureur. Ondanks zijn ergernis zag hij het moment vooral als een leerzame ervaring voor de rest van zijn carrière.

“Dat was echt goed, ook al was het niet leuk om ingehaald te worden. Ik was daar erg boos over, maar het was toch een goede manier om ervan te leren en het in de toekomst te gebruiken,” aldus de 20-jarige coureur, die na afloop vooral nuchter reageerde op zijn tweede plaats.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell verliest flink terrein in titelstrijd

Hoewel de overwinning uit beeld raakte, leverde de tweede plaats Antonelli in het kampioenschap veel op. Teamgenoot George Russell lag namelijk op koers voor het podium, maar viel vijf ronden voor het einde uit met een vermoedelijk probleem aan de krachtbron. Daardoor groeide het verschil tussen beide Mercedes-coureurs van 66 naar 84 punten, iets waar teambaas Toto Wolff na afloop allerminst blij mee was.

Met 320 punten staat Antonelli nu ruim voor Russell, die op 236 punten blijft steken, terwijl Lewis Hamilton met 214 punten derde is. Er staan nog zeven races op het programma, waaronder Qatar en Abu Dhabi. “Het is altijd geweldig om het circuit te kunnen delen, in dit geval met Max en Lewis,” aldus Antonelli over het podium.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

“Lewis heeft in feite de geschiedenis van de sport vastgelegd en Max doet hetzelfde. Van mijn kant probeer ik zoveel mogelijk te leren wanneer ik in hun buurt rijd,” legde hij uit. “Bij Lewis hebben we volgens mij al jarenlang heel vaak gezien dat hij, zelfs als het even tegenzit, altijd gefocust blijft en zijn best doet om het best mogelijke resultaat te behalen,” sloot de Italiaan af.

Lees ook: Nieuwe update over Michael Schumacher zorgt voor veel enthousiasme onder fans

Lees ook: Drie tweedehands auto’s die je beter niet kunt kopen: zelfs dealers willen ze niet