George Russell ziet het somber in (en dat is goed nieuws voor Verstappen)

George Russell won de openingsrace in Australië en teamgenoot Kimi Antonelli volgde dat op met twee opeenvolgende overwinningen in China en Japan.

De W17 lijkt de nieuwe regelgeving beter te begrijpen dan welke concurrent dan ook. Toch is Russell realistisch over hoe lang dat voordeel stand kan houden.

Tijdens een evenement op Silverstone liet de Brit doorschemeren dat de verhoudingen in de komende weken kunnen gaan verschuiven. Niet in Miami, maar pas in Canada verwacht hij dat rivalen met serieuze upgrades zullen komen. 

“Normaal gesproken is Miami de race waar teams hun eerste grote upgrades aan de auto’s doorvoeren, maar door de manier waarop de kalender dit jaar is ingedeeld, is dat nu verplaatst naar Montreal,” aldus Russell.

Een opvallende verschuiving ten opzichte van eerdere jaren. De Grand Prix van Miami gold altijd als het natuurlijke moment voor de eerste grote technische stap. Dit seizoen valt Miami echter op een ander punt in de kalender waardoor teams minder ontwikkeltijd hebben gehad.

Mercedes houdt eigen upgrades achter

George Russell onthulde ook dat Mercedes zelf nog niet alles heeft laten zien. Het team rijdt in Miami en de races erna nog met de huidige specificaties en wacht Canada af om zijn eerste grote pakket nieuwe onderdelen te introduceren. 

“Ik denk dat Montreal de plek is waar we misschien een kleine verschuiving gaan zien, als er al iemand is die de achterstand op ons kan inhalen. We hebben nog wat troeven in handen die we in Canada willen laten zien,” zei Russell.

In Montreal neemt het team een aantal aerodynamische en koelingsonderdelen mee om de nieuwe FIA-energieregels verder te testen.

Russell heeft zich afgelopen winter volledig ondergedompeld in het simulatorprogramma en zo veel mogelijk simulaties van het energie management doorgewerkt. Dat grondige voorwerk lijkt zijn vruchten af te werpen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Titelstrijd binnen Mercedes

Antonelli leidt het kampioenschap ondertussen met negen punten voorsprong op Russell na zijn twee overwinningen. Voor de 18-jarige Italiaan is het pas zijn tweede jaar in de Formule 1 en hij laat zien dat hij geen genoegen neemt met de rol van nummer twee.

Russell heeft na Japan aangegeven dat hij nog niet nadenkt over de titelstrijd met zijn teamgenoot. Die instelling past bij zijn aanpak van het seizoen. Stap voor stap presteren, upgrades op het juiste moment inzetten en niet in paniek raken als Antonelli momenteel iets beter presteert.

Rivalen zoeken naar antwoorden

Bij de overige teams heerst ondertussen een andere stemming. Red Bull kampt met balansproblemen en heeft moeite om de W17 bij te benen. Max Verstappen heeft zich meerdere keren kritisch uitgelaten over de nieuwe regelgeving, waarbij hij aangaf dat de nadruk te veel ligt op energiebeheer en te weinig op puur racen.

Russell erkent dat Mercedes het voordeel niet als vanzelfsprekend mag beschouwen omdat er over een paar maanden regelwijzigingen aankomen die de verhoudingen kunnen omgooien. “De upgrades zijn op dit moment enorm. Dus laten we kijken hoe het uitpakt,” aldus de Brit.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

FIA grijpt in maar Mercedes blijft optimistisch

De FIA heeft na de eerste drie races van het seizoen ingegrepen en een aantal wijzigingen in de regelgeving aangekondigd. Russell reageerde positief op die ingrepen maar maakte geen geheim van zijn hoop dat de aanpassingen de positie van Mercedes aan de top niet zullen ondermijnen.

“De sport is gewoon zo complex. Je hebt die nieuwe reglementen gezien. Het zorgt voor spannende races maar het is echt ingewikkeld voor de coureurs,” zei Russell. “Ik denk dat de FIA goed werk heeft verricht om het wat makkelijker te maken, maar hopelijk zorgt dat ervoor dat we aan de top blijven. De rest interesseert me eerlijk gezegd niet zo.”