Luchthaven zal worden gerenoveerd voor 100 miljoen dollar, hoewel er niemand landt

De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA vraagt organisaties en burgers momenteel om hun mening over het belang van een piepklein vliegveld midden in de Stille Oceaan.

Volgens de dienst is een grondige renovatie van de landingsbaan op Midway Atoll namelijk onvermijdelijk, ook al landen daar nauwelijks vliegtuigen. Die ingreep zou meer dan 90 miljoen euro kunnen kosten, terwijl het eiland verder vrijwel onbewoond is.

Midway ligt ongeveer halverwege tussen Californië en Japan en is sinds 1856 Amerikaans grondgebied. Pan Am gebruikte het atol vanaf 1935 als tussenstop voor watervliegtuigen, waarna het gebied in 1940 werd omgebouwd tot militaire basis. Twee jaar later versloegen Amerikaanse troepen er de Japanse marine in de beroemde Slag om Midway.

Tegenwoordig valt het eiland onder de Amerikaanse dienst voor natuurbehoud, die er zo’n drie miljoen zeevogels beschermt. Sand Island herbergt de enige landingsbaan van het atol, met een lengte van 2377 meter. Het jaarlijkse onderhoud kost ongeveer 4,8 miljoen euro, wat volgens de FAA structureel te weinig is.

Zonder grondige renovatie verslechtert de staat van de baan naar verwachting snel in de komende vijf jaar. Ook de kademuur en de havenfaciliteiten voor de aanvoer van bouwmaterialen hebben aandacht nodig. Daardoor groeit de rekening voor Washington gestaag verder.

Vliegtuigen wijken al jaren uit naar Midway

Passagiersvluchten maken geen gebruik van het vliegveld, maar voor transpacifische routes vervult Midway een cruciale rol als uitwijkhaven. Onder de zogeheten ETOPS-regels moeten vliegtuigen op lange afstanden over open water altijd een geschikt alternatief binnen bereik hebben, en Midway is daarvoor een van de weinige opties in dit deel van de oceaan.

Tussen 2003 en 2021 landden er minstens elf burger en militaire toestellen na een onverwachte omleiding. Zo moest een Airbus A330 van Hawaiian Airlines er in 2021 een noodlanding maken vanwege motorproblemen, en ook diverse militaire vliegtuigen kozen in die periode voor Sand Island als uitwijkplek.

De FAA benoemt Midway inmiddels expliciet als onderdeel van de flight planning voor tienduizenden transpacifische vluchten per jaar. Het is precies deze rol die de huidige discussie over de toekomst van het vliegveld zo gevoelig maakt, aangezien vervanging op korte termijn nauwelijks mogelijk lijkt.

Tekst gaat verder onder de post.

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Gordon Boettger (@grboettger)

Luchtvaartmaatschappijen vrezen gevolgen van sluiting

Diverse maatschappijen hebben de FAA laten weten dat het verdwijnen van Midway grote gevolgen zou hebben voor hun planning. Japan Airlines en Zip Air noemen het eiland onmisbaar voor hun verbindingen naar Hawaii en andere delen van de Stille Oceaan, terwijl National Airlines spreekt van een unieke veiligheidsreserve die niet zomaar te vervangen valt.

Als alternatief noemt de FAA onder meer Wake Island, Eareckson Air Station en een luchthaven op de Marshalleilanden, maar die liggen aanzienlijk verder weg. National Airlines vreest daardoor een grotere afhankelijkheid van omwegen die de vliegtijd en het brandstofverbruik flink kunnen opdrijven.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook vliegtuigbouwer Boeing waarschuwt voor de gevolgen van een eventuele sluiting. Alleen al op de route tussen Honolulu en Tokio zou het wegvallen van Midway kunnen leiden tot een fors hoger brandstofverbruik, oplopend tot meer dan een miljoen liter kerosine extra per jaar. Rekenen we andere getroffen routes mee, dan valt de totale impact volgens het bedrijf nog groter uit.

De FAA onderzoekt op dit moment hoe ver de renovatie moet gaan en of de hoge kosten in verhouding staan tot het beperkte gebruik. Tot die tijd blijft de toekomst van een van de meest afgelegen vliegvelden ter wereld onzeker, terwijl duizenden vluchten per jaar rekenen op de aanwezigheid ervan.