Niet eerder vertoond: vliegtuig landt volledig zelfstandig dankzij AI

Merlin Labs zette tijdens EAA AirVenture Oshkosh een nieuwe mijlpaal neer in de geschiedenis van de luchtvaart.

Het Amerikaanse techbedrijf liet zijn kunstmatige intelligentie platform Merlin Pilot een Cessna 208B Grand Caravan volledig autonoom laten landen, zonder enige menselijke tussenkomst aan de stuurknuppel.

De landing vond plaats op baan 27 om 10.02 uur lokale tijd op 17 juli 2026, tijdens de 73e editie van het evenement in het Amerikaanse Oshkosh, Wisconsin.

Jaarlijks komen daar meer dan 600.000 luchtvaartliefhebbers en EAA-leden samen om zowel het verleden als de toekomst van de sector te vieren.

Testpiloot Jonathan Oliver zat tijdens de vlucht in de cockpit en volgde live hoe het systeem de landingsbaan naderde.

Voor hem had het moment ook een persoonlijke lading, aangezien hij in 2010 als stagiair bij de EAA begon en nu als testpiloot terugkeerde naar dezelfde plek.

Rook van bosbranden in Canada zorgde de hele week voor beperkt zicht in de regio rond Oshkosh, wat de nadering extra spannend maakte. Oliver vertelde dat hij pas rust voelde toen de baan op ongeveer 180 meter hoogte in beeld kwam, precies op het punt waar het systeem hem had voorspeld.

Wat er in de cockpit gebeurde tijdens de historische vlucht

Volgens Oliver voelde de landing zelf verrassend gewoon aan, ondanks het bijzondere karakter van het moment. Hij benoemde dat juist die gewoonheid het doel van het project is, aangezien een betrouwbaar systeem geen spektakel hoort te zijn maar een voorspelbaar onderdeel van de vlucht.

De testpiloot merkte op dat het team van Merlin wel degelijk extra enthousiast was vanwege de symbolische waarde van de locatie en het evenement, en dat de software uiteindelijk landde zoals hij dat zelf zou hebben gedaan.

“Maar uiteindelijk landde de Merlin-piloot precies zoals ik dat zou hebben gedaan, en dat is het echte verhaal. Dat is wat we doen toch. We bouwen een piloot, alleen geen menselijke,” aldus Oliver.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Beursgang en defensiecontracten onderstrepen groei van het bedrijf

De autonome landing past in een reeks belangrijke stappen die Merlin dit jaar zette. Het bedrijf ging in maart 2026 naar de beurs via een notering op de NASDAQ, rondde kort daarvoor de Critical Design Review af voor het C-130J-programma met het Amerikaanse Special Operations Command, en presenteerde met Condor zijn eerste productfamilie voor grote vliegtuigen met meerdere bemanningsleden.

Oprichter en directeur Matt George noemde Oshkosh de plek waar de luchtvaart al meer dan zeventig jaar nieuwe hoofdstukken schrijft, en beschreef de terugkeer als extra betekenisvol omdat het team er de eerste autonome landing van een conventioneel vliegtuig met vaste vleugels in de geschiedenis van EAA AirVenture voltooide.

“We zijn enorm dankbaar voor de inzet van de EAA-vlieg- en grondbemanning, die deze prestatie mogelijk heeft gemaakt,” aldus George. Bezoekers van Wittman Regional Airport kunnen bij Boeing Plaza terecht voor meer uitleg over het C-130J-programma, een vliegtuig met Merlin Pilot aan boord en een speciaal ontwikkelde vluchtsimulator.

Bekijk de boterzachte AI-landing in de video hieronder: