Waarschuwing voor Antonelli in F1-titelstrijd: ‘Je moet egoïstisch zijn’ 

Oud-coureur Johnny Herbert adviseert de negentienjarige Italiaan om elke vorm van kameraadschap met Russell te laten varen zodra de titelstrijd echt op stoom komt.

Antonelli won al twee van de drie openingsraces en lijkt daarmee sneller volwassen te worden dan menigeen had durven voorspellen. Drie podiums in zijn debuutjaar waren veelbelovend, maar wat hij nu laat zien overstijgt die verwachtingen ruimschoots

Waar George Russell vorig jaar nog onomstreden de kopman was bij Mercedes, is die hiërarchie volledig vervaagd. De Brit mag dan aan zijn vijfde seizoen in de Zilverpijlen bezig zijn, zijn tiener-collega heeft hem al drie races lang achter zich gelaten in de stand.

Voor een coureur van achtentwintig die eindelijk zijn eerste serieuze titelkans ruikt is dat een lastige realiteit om mee om te gaan.

Herbert trekt parallel met eigen verleden

Antonelli zelf houdt er rekening mee dat Russell zijn ervaring zal inzetten om hem mentaal uit balans te krijgen. Hij liet eerder al doorschemeren voorbereid te zijn op psychologische spelletjes van zijn teamgenoot en niet van plan te zijn zich daardoor te laten afleiden.

In de podcast Stay on Track kreeg Herbert samen met voormalig wereldkampioen Damon Hill de vraag welk advies zij Antonelli zouden meegeven voor de komende maanden. De driewerf Grand Prix-winnaar twijfelde geen moment over zijn antwoord.

“Hij is een jonge gozer, hij staat aan kop in het kampioenschap en hij heeft een mooi gevecht met zijn teamgenoot George Russell op dit moment,” aldus Herbert.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Maar wat ik tegen hem zou zeggen? Ik denk dat ik zou zeggen: ‘Word geen vrienden met George.’ Je moet gewoon heel egoïstisch zijn over de positie waarin hij zich bevindt,” aldus Herbert.

Hill, wereldkampioen van 1996, sloot zich volmondig aan bij die woorden. Hij putte daarbij uit persoonlijke herinneringen aan zijn eigen tijd bij Williams aan de zijde van Jacques Villeneuve.

“Je hebt gelijk. Het is een professionele relatie en ik ben het volledig eens met wat je zei,” aldus Hill.

“Ik had laatst een gesprek met Jacques. We doen wat dingen met Williams en we hadden het over onze tijd samen,” aldus Hill.

“Er was respect maar ook het besef dat ik alles zou doen om jou te verslaan binnen de sportieve grenzen. Kimi is dat nu aan het leren,” aldus Hill.

Insiders die dicht bij Mercedes staan, merken op dat Russell dit jaar anders oogt dan gebruikelijk. De Brit zou volgens paddock-bronnen duidelijk last hebben van de spanning die hoort bij zijn eerste echte titelgevecht. De laatste keer dat hij in zo’n positie zat was namelijk in 2018 toen hij Lando Norris voorbleef in het Formule 2-kampioenschap.

Die ervaring van acht jaar geleden biedt weinig houvast voor wat er nu op hem afkomt. Russell heeft in het verleden uitgesproken dat hij hoopt in zijn vijfde seizoen bij Mercedes voor het eerst om de titel te strijden, precies zoals Michael Schumacher ooit deed bij Ferrari.

Die droom komt dit jaar opvallend dichtbij maar vereist dus wel dat hij zijn eigen teamgenoot verslaat. Voor de zesvoudig Grand Prix-winnaar is dat een opgave die alleen maar zwaarder wordt naarmate Antonelli zijn vorm vasthoudt.

De vergelijking met het fameuze Mercedes-duo Lewis Hamilton en Nico Rosberg ligt voor de hand, al willen weinigen binnen Brackley die parallel expliciet trekken. Toch vertonen de ontwikkelingen binnen het team gelijkenissen met de spanningen van tien jaar geleden.

Toto Wolff zal alles in het werk stellen om te voorkomen dat de verhoudingen opnieuw uit de hand lopen.

Voor Antonelli is het de kunst om kalm te blijven. Hij heeft laten zien het tempo van Russell niet alleen te kunnen evenaren maar zelfs te overtreffen. Of hij ook psychologisch sterk genoeg is om een heel seizoen stand te houden moet nog blijken.