Toto Wolff laat bom vallen over Christian Horner in de F1: ‘Er zijn dingen gebeurd’

Jarenlang stonden de twee teambazen/kemphanen lijnrecht tegenover elkaar in de strijd om felbegeerde titels.

Nu Horner niet meer actief is in de sport spreekt Wolff voor het eerst openlijk over de kansen op een terugkeer van zijn rivaal.

De weg terug is voor Horner allesbehalve makkelijk, zo meent Wolff “Hij heeft nogal wat glas gebroken en die dingen hebben gevolgen in ons microkosmos,” aldus de Mercedes-teambaas tegenover het Britse persbureau Press Association.

Horner eruit geschopt

Horner werd in juli 2024 ontslagen bij Red Bull na twintig jaar als teambaas. Zijn vertrek volgde op een periode van langslepende ruzies bij de Oostenrijkse renstal.

Eerder dat jaar werd hij beschuldigd van seksuele intimidatie en grensoverschrijdend gedrag door een vrouwelijke medewerker. Hij doorstond twee onafhankelijke onderzoeken én werd beide keren vrijgesproken, maar de beschuldigingen lieten hun sporen na.

De sfeer binnen Red Bull was al langer gespannen en het ontslag volgde uiteindelijk onvermijdelijk.

Het was een opvallend einde voor een man die Red Bull grootmaakte. Onder zijn leiding won de renstal acht kampioenschappen en zes constructeurstitels.

Max Verstappen pakte namelijk vier opeenvolgende wereldtitels tussen 2021 en 2024 en verbrak daarmee de dominantie van Mercedes en Lewis Hamilton

Wolff erkent daarom de prestaties van zijn voormalige rivaal zonder omwegen. “Er zijn niet veel teambazen die hebben bereikt wat hij heeft bereikt,” aldus de Oostenrijker.

De verhouding tussen Wolff en Horner was decennialang intensief, en soms ronduit vijandig. Het dieptepunt lag in 2021 toen het titelgevecht tussen Verstappen en Hamilton tot de allerlaatste ronde van het seizoen duurde en eindigde in een controversiële beslissing die Hamilton de titel kostte. Die periode liet bij Wolff diepe indrukken achter.

Artikel gaat verder onder de afbeelding:

“Over die jaren was het gewoon te intens en te fel en er zijn dingen gebeurd die ik tot op de dag van vandaag niet kan begrijpen,” aldus Wolff.

Toch kiest hij er bewust voor om Horner niet volledig af te schrijven als mens. Hij plaatst de rivaliteit in een bredere context.

“Zelfs als ik de grootste frustratie en woede jegens hem had moest ik mezelf eraan herinneren dat zelfs je ergste vijand een beste vriend heeft. Er moet dus iets goeds in hem zitten.”

Hij voegt daar met enige ironie aan toe dat de twee onder andere omstandigheden misschien best hadden kunnen optrekken.

“Als die competitieve rivaliteit er niet was geweest en als er meer water door de rivier was gestroomd weet ik zeker dat we samen hadden kunnen dineren en gelachen zouden hebben.”

De sport mist persoonlijkheden

Wolff is in dubio over een mogelijke terugkeer van Horner. Enerzijds erkent hij dat de Formule 1 gebaat is bij sterke en controversiële figuren. Anderzijds beseft hij dat de reputatieschade die Horner heeft opgelopen hem parten zal spelen.

“Ik ben er ambivalent over. De sport mist persoonlijkheden. En zijn persoonlijkheid was duidelijk zeer controversieel en dat is goed voor de sport.”

Hij greep daarbij terug op een gesprek met Ferrari-teambaas Fred Vasseur.

“Ik zei tegen Fred Vasseur dat je het goede, het slechte en het lelijke nodig hebt. Nu is er nog alleen het goede en het lelijke over. Het slechte is verdwenen.”

Wolff beschouwt Horner ondanks alles als een waardevolle schakel in het ecosysteem van de Formule 1. Een sport die draait op spanning en conflict heeft mensen nodig die dat aanwakkeren. Horner deed dat als geen ander.

Horner wil een terugkeer maken

Horner zelf heeft laten weten dat hij nog “onafgewerkte zaken” heeft in de Formule 1. Zijn naam dook eind 2024 op in verband met Aston Martin maar die optie liep op niets uit.

Begin 2025 meldde Alpine dat Horner behoorde tot meerdere geïnteresseerde partijen die gesprekken hadden gevoerd over een investering in het team.

Opmerkelijk genoeg kijkt ook Wolff naar een belang in Alpine via investeringsfirma Otro Capital dat 24 procent van de aandelen bezit. Op de vraag of de mogelijke aanwezigheid van Horner bij Alpine zijn interesse beïnvloedt reageert Wolff resoluut.

“Er is geen enkele connectie met Horner wat betreft die investering. Het zou behoorlijk treurig zijn als dat een overweging was.”

Of Horner werkelijk terugkeert in de Formule 1 is onzeker. Wolff denkt niet dat de twee ooit bondgenoten zullen worden.

“Zou ik hem kunnen zien als een bondgenoot of iemand die dezelfde doelstellingen deelt? Dat denk ik niet.”

Maar hij sluit een terugkeer ook niet categorisch uit. De Formule 1 is namelijk een kleine wereld waarin reputaties zowel snel worden opgebouwd als afgebroken.

Horner heeft bewezen tot de absolute top te behoren als teambaas. Of dat genoeg is om het gebroken glas te lijmen valt nog te bezien.