Mercedes verliest sleutelfiguur: hij stapt definitief op

Bij Mercedes zit er dit jaar een aanzienlijke herschikking aan te komen binnen het technische team. Dat komt omdat de langstzittende hoofdontwerper van de renstal John Owen zijn functie zal neerleggen.

Dat meldt The Race op basis van interne bronnen. Owen is al sinds 2007 verbonden aan het team in Brackley en speelde een cruciale rol in het ontwerp van alle auto’s waarmee Mercedes in het hybride tijdperk wereldkampioen wist te worden.

Owen begon zijn Formule 1-carrière bij Sauber, maar stapte over naar Mercedes toen het nog onder de vlag van Honda reed. Onder Brawn GP bleef hij aan als aerodynamicaspecialist en vanaf het seizoen 2010 werd hij benoemd tot hoofdontwerper van het hernoemde Mercedes-team.

Sindsdien was hij betrokken bij zeventien Mercedes-wagens, waaronder de legendarische bolides waarmee Lewis Hamilton en Nico Rosberg geschiedenis schreven.

In 2023 kreeg Owen de titel van director of car design, een functie waarin hij zich volledig kon toeleggen op het ontwerp van de wagens, zonder te verdwalen in administratieve beslommeringen veroorzaakt door het budgetplafond.

“Mensen die ons verlaten krijgen altijd een cultuurshock”

In het kader van een bredere reorganisatie onder technisch directeur James Allison werden andere verantwoordelijkheden toen verdeeld over onder meer Giacomo Tortora, die zich richtte op de dagelijkse gang van zaken in het ontwerpbureau.

Na de afronding van het ontwerpproces van de Mercedes-bolide voor het seizoen 2026 heeft Owen besloten dat dit het juiste moment is om een stap terug te doen.

Tortora neemt zijn functie over als nieuwe director of car design en zal rechtstreeks rapporteren aan Simone Resta, de adjunct-technisch directeur van het team.

Owen blijft nog tot halverwege het seizoen actief om een soepele overdracht te garanderen en zal daarna met zogenoemd ‘gardening leave’ vertrekken. Wat hij daarna gaat doen, is nog niet bekend.

Ondanks zijn belangrijke rol binnen het team bleef Owen liever op de achtergrond. In 2021 gaf hij in een zeldzaam interview aan dat hij de cultuur bij Mercedes als de sleutel tot het succes zag.

“Veel teams zeggen dat ze een goede cultuur hebben, maar meestal klopt dat niet. Wat wij hier hebben is uniek,” zei hij destijds.

“Nieuwe mensen geloven het vaak niet. Ze hebben maanden nodig om te beseffen dat het echt een veilige werkomgeving is.”

“En mensen die vertrekken, krijgen meestal een cultuurschok.”

De aankondiging van Owens vertrek komt op een moment dat Mercedes zich voorbereidt op een cruciale nieuwe fase in de Formule 1. De 2026-regels zorgen voor een fundamentele wijziging in ontwerpfilosofie en motortechnologie.

Dat betekent dat deze wisseling aan de top van de ontwerpafdeling een belangrijk moment markeert. Of het team daarmee zijn dominantie uit het verleden kan heroveren, moet blijken in de eerste maanden van het nieuwe tijdperk.