‘Lewis Hamilton klopt zelf aan bij Red Bull voor een sensationele overstap’

Wie in 2012 had voorspeld dat Lewis Hamilton bij Mercedes de meest succesvolle samenwerking uit de Formule 1-geschiedenis zou opbouwen, werd destijds hooguit meewarig aangekeken.

Die overstap was echter helemaal niet zijn eerste keuze. Christian Horner beschrijft in zijn autobiografie Drive hoe de Brit eerst bij Red Bull aanklopte en hoe een duo Hamilton en Sebastian Vettel daarmee ineens een serieuze optie werd.

Het boek ligt donderdag in de winkel en zorgt nu al voor onrust in Milton Keynes. De verschijningsdatum valt namelijk samen met de vierde sterfdag van Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz, wat volgens het Duitse Bild intern slecht is gevallen.

Ook de inhoud is weinig verzoenend, want Horner rekent in meerdere hoofdstukken af met zijn oude rivaal Helmut Marko.

Een gemiste oproep van vader Hamilton

Het verhaal speelt zich af in een seizoen waarin Hamilton bij McLaren steeds minder plezier leek te hebben.

Horner zag een coureur die worstelde met een reeks mechanische defecten en een stroeve verhouding met teamgenoot Jenson Button.

“Lewis Hamilton leek de moed te verliezen bij McLaren,” schrijft Horner. “Ik kwam hem af en toe tegen bij races en we gingen altijd vriendelijk met elkaar om, ondanks zijn opmerking dat Red Bull maar een drankenbedrijf was. Maar ik vond dat hij er voor een voormalig wereldkampioen vreemd kwetsbaar uitzag.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Toen Horner op een dag het nummer van Hamiltons vader tussen zijn gemiste oproepen zag staan, had hij al een vermoeden waar dat over zou gaan. Er volgde een geheime afspraak bij Adrian Newey thuis in de buurt van Ascot.

“Hij wilde weg bij McLaren en wij waren zijn voorkeursbestemming. ‘Wat is ervoor nodig om bij jullie te komen?’ vroeg hij toen we gingen zitten. Adrian, die niet bekendstaat om zijn pokerface, keek extatisch. Een rijdersduo van Sebastian Vettel en Lewis Hamilton was een verleidelijk vooruitzicht,” aldus Horner.

Hamilton was op dat moment al wereldkampioen van 2008 en had zeventien Grands Prix en negentien poles op zijn naam staan.

Horner omschrijft hem in het boek als onverschrokken en ijzersterk in de regen, en bovendien als een commerciële droom die op talloze reclameborden prijkte.

Te duur en ongewenst bij Marko

Toch kwam het nooit tot een handtekening. Het eerste obstakel zat in eigen huis. Marko had Vettel ooit zelf ontdekt en zag de komst van Hamilton als een bedreiging voor zijn pupil.

“Helmut keek in elk geval niet blij toen hij het nieuws hoorde. De komst van Lewis zou waarschijnlijk gevolgen hebben voor Sebastian, zijn protegé, en hij was duidelijk ongerust,” schrijft Horner.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het tweede obstakel was geld. Hamilton werd destijds vertegenwoordigd door Simon Fuller, de man achter de Spice Girls en de carrières van David Beckham en Andy Murray. Diens openingsbod liet weinig aan de verbeelding over.

“Simon stond bekend als iemand die zacht sprak maar zijn openingszet liet mijn oren suizen. ‘Jij en ik kunnen de grootste sportdeal sinds Muhammad Ali sluiten,’ zei hij vol overtuiging.”

“Ik lachte want ik was inmiddels gewend aan het jargon van sportmakelaars. Simon zou veel geld verdienen. En Red Bull zou een fortuin moeten uitgeven,” aldus Horner.

Ondanks de marketingvoordelen zette Horner niet echt door. “Maar de deal met Lewis zou iemand aanspreken. En ik had een goed idee wie dat zou zijn,” schrijft hij.

Daarmee doelt hij op Niki Lauda, die destijds bij Mercedes de lakens uitdeelde. Horner gaf in 2016 al eens toe dat hij Lauda zelfs had aangemoedigd om Hamilton binnen te halen omdat hij zo het sterke McLaren wilde verzwakken. Dat plan pakte volledig verkeerd uit.

Met de komst van de V6-turbomotoren in 2014 werd Mercedes de grote macht in de sport. Hamilton won met het team 84 races en tussen 2014 en 2020 zes wereldtitels.

Red Bull hield in 2013 vast aan Vettel en Mark Webber, waarna Vettel dat jaar zijn vierde titel op rij pakte en eind 2014 naar Ferrari vertrok.

Het Hamilton-verhaal staat in het boek niet op zichzelf. Horner beschrijft ook hoe Marko jaren later een overstap van Fernando Alonso en Charles Leclerc tegenhield en dat de Oostenrijker aanvankelijk weinig zag in de jonge Max Verstappen, met vader Jos als grootste bezwaar.

Marko en het kamp van Verstappen hebben op die passages nog niet gereageerd.