‘Ik voel me hier zo veilig’: Paula kan niet langer van haar pensioen leven en verhuist naar Porto

Vier koffers, een hond genaamd Charlie en een enkele reis naar een land waar ze nog nooit eerder was geweest.

Dat was alles wat Paula Dreyfuss bij zich had toen ze in mei 2021 aan boord stapte van een vliegtuig naar Portugal. Ze nam afscheid van haar oude leven en besloot alles op alles te zetten voor een nieuw begin, ook al was de toekomst onzeker.

Voor Paula was de beslissing om naar Portugal te verhuizen het resultaat van jarenlange financiële druk en een groeiend gevoel dat haar leven niet langer houdbaar was. Na jaren van stijgende kosten van levensonderhoud en toenemende financiële zorgen besefte ze dat er iets moest veranderen. Daarom waagde ze de sprong en begon ze opnieuw in een land dat ze alleen kende uit de verhalen van anderen.

Nu, vijf jaar later, omschrijft ze de verhuizing als de beste beslissing die ze ooit heeft genomen. Dat heeft niet alleen te maken met het leven dat ze in Portugal heeft opgebouwd, maar ook met het leven dat ze achterliet in San Diego, Californië.

Portugal is de afgelopen jaren steeds populairder geworden onder Amerikanen. In 2024 steeg het aantal Amerikanen dat officieel in Portugal staat ingeschreven tot bijna 21.000. Dat is een stijging van bijna 50 procent in slechts één jaar.

Klaslokaal

Dreyfuss werkte jarenlang in de administratie voordat ze het onderwijs in ging. Ze ging ervan uit dat haar pensioen genoeg zou opleveren voor een aangenaam oudedagsleven.

Naarmate de kosten in Californië stegen bleek die aanname niet houdbaar. Ze verkende alternatieven binnen de Verenigde Staten en maakte terloops een roadtrip naa Seattle om onderweg plaatsen te bekijken. Nergens vond ze iets dat haar beviel.

Reizen door Europa stond tegelijkertijd al lang op haar verlanglijst. Toen ze uitzocht welke verblijfsvergunningen binnen bereik lagen kwam ze uit bij het Portugese D7-visum. Die regeling is bedoeld voor mensen van buiten de EU met een vast passief inkomen zoals een pensioen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Ik was er echt aan toe om weg te komen van de politieke situatie in de Verenigde Staten,” aldus Dreyfuss tegenover CNN Travel. Ze geeft toe dat ze zonder enige voorkennis vertrok.

“Ik was nog nooit in Portugal geweest. Dus ik kon geen verkenningsreis maken of zoiets. Ik dacht: ik ga daarheen. En als Portugal me niet bevalt dan verhuis ik naar Spanje of Frankrijk.”

Lissabon voelde te groot

Haar huis in Californië ging in de verkoop en een groot deel van haar bezittingen deed ze weg. De eerste week bracht ze door in Lissabon. Die stad voelde volgens haar te druk en te veel als thuis met de bekende files en mensenmassa’s.

Ze huurde een auto en reed de kustlijn omhoog. In Porto viel ze binnen enkele uren over een makelaar en binnen enkele dagen had ze een ongemeubileerd appartement.

Inmiddels bezit ze twee woningen in de stad. Haar eerste appartement in de Bombarda Art District verkocht ze na twee jaar. Nu woont ze op de bovenste verdieping in de wijk Marques met aan beide kanten een veranda.

Wat haar het meest is bijgebleven is iets anders dan geld. In San Diego liep ze ’s avonds niet alleen over straat en in Porto doet ze dat zonder aarzelen. Portugal staat namelijk zevende op de Global Peace Index terwijl de Verenigde Staten rond plek 128 bungelen.

“Ik voel me hier gewoon zo veilig,” aldus Dreyfuss. De stad voelt volgens haar als een dorp waar alles te belopen is. Haar auto blijft meestal staan.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Rekensom en bureaucratie

De kosten in Portugal zijn sinds haar komst gestegen. Toch schat ze haar uitgaven nog altijd 40 tot 50 procent lager dan in de Verenigde Staten. Ze eet minstens drie keer per week buiten de deur en gaat meerdere keren per jaar op vakantie. De zorg noemt ze niet alleen goedkoper maar ook beter.

Het is uiteraard niet allemaal rozengeur en maneschijn. Het bankwezen kostte haar flink wat kopzorgen en Portugal kent geen wettelijke informatieplicht voor verkopers van vastgoed. “Niets is perfect. De bureaucratie hier is soms om gek van te worden,” aldus Dreyfuss.

Ze begon onlangs een aanvraag voor het Portugese staatsburgerschap. Die timing is scherp want sinds 19 mei 2026 geldt een nieuwe nationaliteitswet die de vereiste verblijfsduur voor niet-EU-burgers optrekt van vijf naar tien jaar. Lopende aanvragen vallen nog onder het oude regime.

Terugkeren naar de Verenigde Staten ziet ze niet gebeuren. “Ze zouden daar ontzettend veel moeten veranderen voordat ik terug zou willen verhuizen,” aldus Dreyfuss.