‘Ik heb niet genoeg gespaard voor mijn pensioen, nu woon ik op mijn 81e in een camper en werk ik op de camping’

Richard Smith (81) werkt zeven dagen per week, samen met zijn vrouw trok hij decennialang als werkkampeerder door heel Amerika, van New Hampshire tot Alaska.

Bij werkkamperen ruilen mensen arbeid in voor een gratis of voordelige kampeerplek, inclusief nutsvoorzieningen en soms een bescheiden salaris.

De Smiths bezitten een huis in Florida voor de wintermaanden. De andere helft van het jaar is hun 12,8 meter lange Monaco camper hun thuis, terwijl ze op een vaste camping in New Hampshire werken, zo laten ze weten aan Yahoo.

Naast zijn campingtaken rijdt Smith ook meerdere dagen per week voor DoorDash. Van donderdag tot en met zondag werkt hij op de camping, en van maandag tot en met woensdag bezorgt hij maaltijden.

Onderzoek van het Pew Research Center laat zien dat steeds meer Amerikanen boven de 75 actief blijven op de arbeidsmarkt, door financiële noodzaak én persoonlijke motivatie.

Sociale zekerheid dekt voor velen de basiskosten niet volledig, zeker niet met stijgende zorgkosten en aanhoudende inflatie.

Een leven lang werken

Smiths loopbaan begon in januari 1963 bij Eastman Kodak in Rochester, waar hij ruim dertig jaar werkte. Hij trouwde vroeg en kreeg al snel kinderen, waardoor hij naast zijn baan ook avondwerk in de automobielbranche combineerde met nachtelijke colleges. Financiële reserves opbouwen lukte in die drukke periode nauwelijks, iets wat hij achteraf als een gemiste kans beschouwt.

Vermogen dat vroeg wordt belegd, groeit namelijk door het effect van samengestelde rente aanzienlijk sneller dan spaargeld dat stil staat. Wie op jonge leeftijd maandelijks een bescheiden bedrag opzij zet, bouwt over tientallen jaren een substantieel kapitaal op zonder daar veel moeite voor te doen. Smith erkent dat hij die mogelijkheid destijds liet liggen.

In de jaren negentig volgde een carrièreswitch naar Hollywood, waar hij technisch directeur werd bij een groot filmverwerkingslaboratorium in Los Angeles. Die functie vervulde hij tot rond 2004, waarna de digitale revolutie de filmbranche ingrijpend veranderde en voor veel technische specialisten het einde van een tijdperk inluidde.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Werken als keuze en noodzaak

De situatie van Smith staat niet op zichzelf. In de serie “80 over 80” is te zien dat een groeiende groep Amerikanen na hun tachtigste actief blijft op de arbeidsmarkt. Uit die reeks komt een consistent beeld naar voren, namelijk dat veel tachtigplussers niet alleen uit liefhebberij werken maar ook omdat hun financiële positie het vereist.

Leeftijdsdiscriminatie speelt daarin een complicerende rol. Veel oudere Amerikanen lopen bij sollicitaties tegen een muur aan, worden geconfronteerd met loonsverlagingen of accepteren banen ver onder hun ervaringsniveau simpelweg omdat er weinig alternatieven zijn. Platformwerk via apps als DoorDash biedt in dat opzicht een uitweg, omdat leeftijd er formeel geen rol speelt bij de toegang tot werk.

Smith koos voor een constructie die hem bewegingsvrijheid, structuur en inkomen geeft tegelijk. De combinatie van werkkamperen en platformarbeid is onconventioneel maar passend voor zijn situatie, waarbij hij afwisselend in zijn huis en zijn camper woont en elke dag van de week actief blijft. Op zijn 81e laat hij zien dat stilzitten geen vanzelfsprekende keuze is.