Waarschuwing voor Mercedes: ‘Er is niet veel tijd meer’

Ondanks de dominante positie van Mercedes bovenaan het klassement weigert Toto Wolff de recente successen de aanpak van het team te laten verzachten, nu de Formule 1 een slopende reeks races ingaat.

De zeges van Andrea Kimi Antonelli op de Madring en Monza hebben de renstal aanzienlijk momentum opgeleverd, maar volgens Wolff zeggen die resultaten weinig over wat hun in Bakoe te wachten staat.

De Grand Prix van Azerbeidzjan luidt de eerste van drie drieluiken in, die de teams testen tijdens een meedogenloze reeks races in onder meer Maleisië en Singapore. Voor Mercedes dat haar winnende positie wil beschermen, is er feitelijk geen ruimte voor zelfgenoegzaamheid.

Wolff was bemoedigd door de uitkomst van de twee vorige weekenden, maar benadrukte dat de onderliggende inschatting van het krachtenveld niet is veranderd.

Meedogenloze reeks op komst

“De laatste twee raceweekenden hebben goede resultaten opgeleverd, maar ze veranderen niets aan onze inschatting van waar we staan,” zei hij.

“Er zijn meerdere teams die op elk willekeurig weekend vooraan kunnen meevechten en in Madrid presteerden we goed.”

“Maar we profiteerden ook van zaken die tijdens de race in ons voordeel vielen. Daar zijn we realistisch over.”

Dat realisme wordt extra belangrijk nu de werkdruk toeneemt. Met races die elkaar in hoog tempo opvolgen, heeft Mercedes nauwelijks ademruimte om problemen te analyseren, aanpassingen door te voeren en zich van tegenslagen te herstellen.

“Nu gaan we de eerste van drie drieluiken in om het seizoen af te sluiten. Het wordt een veeleisende periode voor het hele team, zowel in de fabrieken als op het circuit.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Er is heel weinig tijd om tussen races te herstellen, dus voorbereiding, betrouwbaarheid en operationele uitvoering worden nog belangrijker.”

“Dit zijn de momenten waarop onze kampioenschapspositie kan worden versterkt of verloren,” legde hij uit.

De eerste uitdaging is Bakoe, een circuit dat teams weinig gelegenheid biedt om tekortkomingen te verbergen. Het enorme rechte stuk vereist efficiëntie en topsnelheid, terwijl de remzones en het smalle, langzame gedeelte rond de oude stad heel andere eisen aan de auto stellen.

“We beginnen in Bakoe,” zei hij over de komende reeks evenementen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Het is een van de meest ongewone circuits op de kalender. Het vraagt veel van de auto en de coureurs.”

“Je hebt een goede topsnelheid nodig, vertrouwen in de remzones, en een auto die de langzame bochten door de oude stad aankan.”

“De recente resultaten waren bemoedigend, maar ze garanderen niets. Bakoe legt elke zwakte zeer snel bloot.”

“We moeten het weekend met bescheidenheid benaderen, de basis goed doen, en elk punt verdienen,” besloot Wolff.

Problemen wegen zwaarder dan normaal

De voorsprong in het kampioenschap biedt op papier enige ademruimte, maar de komende drie races kunnen dat voordeel snel in een veel lastiger opgave veranderen.

De waarschuwing is niet ongegrond, aangezien de betrouwbaarheid dit seizoen juist het zwakke punt van Mercedes bleek. Zowel Russell in Canada als Antonelli in Barcelona viel uit met mechanische problemen, wat het team dwong zijn onderdelenlimiet te overschrijden en gridstraffen te incasseren.

In een drieluik wegen dergelijke problemen zwaarder dan normaal. Waar een team bij een gewone kalender twee weken heeft om een defect te doorgronden en op te lossen, moet dat nu binnen enkele dagen gebeuren, terwijl het personeel bovendien continu onderweg is.

Opvallend is dat Wolff zelf niet in Bakoe aanwezig zal zijn. Plaatsvervangend teambaas Bradley Lord neemt zijn taken over, waardoor de Oostenrijker de eerste krachtmeting van deze cruciale periode op afstand volgt.