Mohammed Ben Sulayem: ‘Als je een auto met 320 km/h kunt beheersen, kun je ook je tong beheersen’

Mohammed Ben Sulayem was onlangs in Stockholm om het te hebben over online haat. Dit terwijl de president van de internationale autosportfederatie FIA zelf wordt gezien als een van de meest polariserende personen binnen de autosport.

Ben Sulayem zelf heeft ooit door de bossen van Värmland geracet als rallycoureur. Hij deed dit als testrijder bij Toyota en weet nog dat hij het vooral heel erg koud had.

Nu is de president om heel andere reden in Zweden, namelijk voor een conferentie in het kader van de campagne United Against Online Abuse (UAOA).

Maatschappelijke straf Verstappen

Een campagne die zelf door Ben Sulayem werd opgericht nadat een vrouwelijke collega zichzelf ernstig bedreigd zag.

Ben Sulayem zegt hierover: “Ik voelde dat je ergens een grens moest trekken en actie moest ondernemen. Het is enorm moeilijk, maar alles wat door een mens is gecreëerd, kan ook door een mens worden vernietigd.”

De president van de FIA denkt dat de oplossing zit in samenwerking, voorlichting geven en bovenal ook invloed uitoefenen. Daarnaast is hij van mening dat er strengere straffen moeten worden opgelegd aan degenen die anderen blootstellen aan bedreigingen en haat.

Ook is hij er zeker van dat de coureurs een belangrijke rol spelen in de motorsport. “Ze krijgen meer dan honderd miljoen dollar per jaar”, vertelde ik ze. “Dus bescherm de sport die voor jullie heeft gezorgd.”

“In de tijd dat ik coureur was, had je nog geen social media. Nu wel en dat brengt ook een schaduwzijde met zich mee. Wat sport zo krachtig maakt, is dat de coureurs als ambassadeur kunnen fungeren. Als uithangbord om uit te dragen richting anderen dat haat in onze sport onacceptabel is.”

Mohammed Ben Sulayem volgde in december 2021 Jean Todt op als president van de FIA, nadat laatstgenoemde die functie inmiddels al 12 jaar heeft bekleed.

Hoewel Ben Sulayem veel lof oogst met zijn optredens binnen de Formule 1 is hij ook het middelpunt geweest van een storm van kritiek. “Helaas zijn het niet altijd mensen die zich achter schermen verschuilen, soms zijn het journalisten die meer kranten willen verkopen.”

De regel die de meeste media-aandacht heeft gekregen, is het besluit van de president om vloeken te verdienen. Het kwam regerend Formule 1-wereldkampioen Max Verstappen op een ‘maatschappelijke straf’ te staan nadat hij zich tegoed had gedaan aan vloekwoorden tijdens een persconferentie.

“Als je een auto met 320 kilometer per uur kunt besturen, kun je ook je eigen tong beheersen. En als ik zeg dat we de radio uit moeten zetten, dan zal iedereen zeggen: ‘Nee, zet de radio niet uit.’ Dus is het optie A en dat is stoppen met vloeken.”

Sportswashing

Behalve op persoonlijk vlak krijgt Ben Sulayem ook te maken met kritiek op de Fia zelf. De organisatie wordt namelijk beschuldigd van ‘sportswashing’. Landen die sport gebruiken om hun reputatie te verbeteren. En deze beschuldigingen komen niet uit de lucht gevallen.

Landen als ​​Bahrein, Saoedi-Arabië, Azerbeidzjan, China, Qatar en Abu Dhabi zijn namelijk collectief thuisbasis voor een Grand Prix in de Formule 1. Tegelijkertijd staan deze landen nou niet bepaalde bekend om het surplus aan mensenrechten.

Waar de Emiraat aan de ene kant echter wil dat de coureurs in de F1 ambassadeurs zijn, mogen ze zich dan weer niet uitspreken over politieke perikelen, zonder goedkeuring van de FIA. Dat is op z’n zachtst gezegd een tikkeltje hypocriet, maar de president zegt hierover.

“Als we iedere keer dat we een land moeten kiezen, op deze manier denken dat we daar toch niet heen gaan vanwege dit of dat, dan moeten we misschien gewoon terugkomen naar Zweden, waar we alles kunnen hebben?” Zoals gezegd een tikkeltje hypocriet dus.

Ben Sulayem vervolgt: “Wij vermengen religie en politiek niet. Voor ons draait het om mensen en autosport. Maar we zouden onze mensen nooit meenemen naar plekken die niet veilig zijn. We hebben om die reden veel evenementen afgelast.”

Eén land waar de FIA ​​dan weer geen races meer organiseert, is Rusland. Sinds het uitbreken van de oorlog zijn de races die daar zouden plaatsvinden, geannuleerd.

“Voor de duidelijkheid: het was FOM (Formula One Management, het bedrijf dat de commerciële en organisatorische rechten van de Formule 1 bezit en beheert) dat die beslissing nam. Er werd druk uitgeoefend op de FIA ​​om de race in Rusland te staken, maar ik heb gezegd dat ik de regels voor niemand zal overtreden. ”

Op de vraag of de F1 ooit weer in Rusland zal terugkeren, antwoordt de president hoopvol. “Laten we het hopen. Denk je dat de oorlog eeuwig zal duren? Ik hoop het niet. Er staan ​​veel levens op het spel, van beide kanten. Ik haat oorlog, zo simpel is het.”