McLaren vs Red Bull: de gok die F1 kan laten kantelen

McLaren heeft toegegeven dat het momenteel in een afwachtende positie verkeert ten opzichte van Red Bull, na de strategische keuze om in 2025 vroegtijdig te stoppen met de doorontwikkeling van de succesvolle MCL39.

De Britse renstal begon dat seizoen met een dominante bolide, die in de eerste tien races zeven keer won en de basis legde voor het veroveren van de constructeurstitel met nog zeven races te gaan. Toch werd het binnenhalen van de wereldtitel bij de coureurs een zenuwslopende strijd.

Lando Norris moest wachten tot de laatste race van het seizoen om Max Verstappen nipt voor te blijven, met slechts twee punten verschil. Red Bull bleef zijn auto namelijk doorontwikkelen tot aan het einde van het jaar, wat de druk op McLaren gaandeweg flink verhoogde.

Technisch directeur engineering bij McLaren Neil Houldley blijft achter de keuze staan om de ontwikkeling halverwege het seizoen te stoppen.

“Als we waren doorgegaan met ontwikkelen in 2025, zouden we zeker trager zijn geweest in 2026 dan we nu zullen zijn,” aldus Houldley.

Volgens Houldley bereikte McLaren een punt waarop verdere updates nog slechts marginale tijdswinst opleverden.

“We zochten naar milliseconden. Een update die 30 milliseconden opleverde was op dat moment al een goede.”

McLaren was zich bewust van het risico

“Wanneer je op dat niveau zit, werd het voor ons duidelijk om te stoppen met de 2025-auto.”

Daarmee nam McLaren bewust een risico. Red Bull wist dankzij zijn continue ontwikkelingswerk richting het einde van het seizoen terrein goed te maken, zowel in snelheid als in momentum. Toch blijft Houldley overtuigd van de lange termijnstrategie van zijn team.

“Andere teams gingen door, en Red Bull boekte daardoor duidelijke winst.”

“Maar ik denk nog steeds dat wij de juiste beslissing genomen hebben. Hopelijk zal dat in 2026 blijken.”

De uitdaging ligt nu bij de nieuwe reglementen van 2026, waarbij een compleet andere aerodynamische filosofie en een herziene krachtbron het speelveld opnieuw indelen.

Voor McLaren was het cruciaal om daar met voorsprong aan te beginnen. Houldley noemt het een duidelijke afweging tussen korte- en langetermijnwinst.

Hoewel de keuze hen bijna de wereldtitel van Norris kostte, had McLaren zijn zinnen gezet op de toekomst. Het team vertrouwt erop dat de investering in tijd, middelen en focus op het nieuwe reglementaire tijdperk in 2026 zichzelf zal uitbetalen met een voorsprong op de concurrentie.