Max Verstappens ontrouw bevestigd

Verstappen is namelijk nog lang niet klaar met zijn ‘avontuurtje’ op de Nürburgring. Sterker nog, de grote klapper zit er aan te komen.

Zijn tweede weekend op de Nürburgring liep volledig anders dan Max Verstappen zich had voorgesteld. De viervoudig wereldkampioen stapte op 18 en 19 april als aanwinst van Winward Racing in de nummer 3 Mercedes-AMG GT3, en deed wederom de nodige ervaring op.

De kwalificatieraces voor de 24 uur van de Nürburgring, die officieel als NLS4 en NLS5 op de kalender stonden, moesten Verstappen de laatste afstelling geven voor zijn grote doel in mei: de 24 Uur van de Nürburgring.

De zaterdagrace was nog maar twee ronden oud toen de wedstrijdleiding de rode vlag liet zwaaien. In de Steilstrecke-sectie raakten zeven auto’s betrokken bij een aanrijding, waarna de hulpdiensten meteen uitrukten. De 66-jarige Finse amateurrijder Juha Miettinen overleed in het medisch centrum aan zijn verwondingen, ondanks langdurige reanimatiepogingen. De organisatie trok de race daarop definitief in, en er werd geen klassement opgemaakt.

Gridstraf na contact in kwalificatie

Auer had op dat moment de startshift verzorgd en reed op de negende plek toen de neutralisatie kwam. Verstappen zou namelijk het tweede deel van de race rijden, inclusief de schemering en de eerste echte nachturen van zijn GT3-carrière. Die kostbare donkere kilometers zijn nu volledig weggevallen voor de 24 uur van de Nürburgring.

Voor de start van NLS5 werd zondagochtend een minuut stilte gehouden op de grid.

Dat het weekend al moeizaam begon, bleek zaterdagochtend tijdens de tijdtraining. Auer raakte diep in het bos, op een dubbele rechtse bocht, een Porsche Cayman GT4 die zijn kant dichtgooide in de apex.

De Porsche tolde van de baan, de Mercedes van Winward Racing kreeg drie startplaatsen in mindering. De tijd van 8:13.012 bleek uiteindelijk goed voor de zesde plaats in een uiterst sterk GT3-veld, voordat de straf werd toegepast.

Verstappen neemt start van NLS5, stormt naar de leiding

Op zondag leek de pijn van de afgelaste zaterdag even weg te ebben. Auer reed in Top Qualifying de vijfde tijd, waarna Verstappen zelf de start voor zijn rekening nam. Poleposition was voor Thierry Vermeulen, de zoon van Verstappens manager Raymond Vermeulen, in de Kondo Racing-Ferrari met een 8:10.275.

Eenmaal op snelheid liet Verstappen zien dat de hype niet onterecht was. De Limburger klom razendsnel van de vijfde naar de tweede stek, passeerde Dennis Marschall, Thomas Preining in de Manthey-Porsche en Moritz Kranz in de Gamota-BMW, en vocht daarna op de rechte stukken met de Audi van Christopher Haase.

Via een vroege pitstop bouwde hij een voorsprong op van ruim dertig seconden, precies het soort marge waarmee het team richting een tweede NLS-zege leek te koersen.

Splitter breekt, bijna half uur garage

Achtendertig minuten in zijn tweede stint voelde Verstappen de balans van de AMG veranderen. De trillingen liepen op, de front splitter bleek beschadigd. Winward trok de wagen naar binnen om verdere averij te voorkomen.

“We weten nog niet precies wat er is gebeurd, maar de splitter is beschadigd,” aldus Steve Buschmann, Director of Operations bij Winward Racing. “Daarom hebben we besloten de auto naar de garage te halen voor er erger kon gebeuren. We proberen nu de schade te herstellen en willen de rest van de race als testsessie gebruiken.”

De reparatie duurde bijna een half uur, waarna Auer nog naar buiten ging voor extra kilometers. Uiteindelijk kwam de nummer 3 als 21e in de GT3-klasse en 39e algemeen over de streep.

De zege ging naar Ben Green, Haase en Alexander Sims in de Scherer Sport PHX-Audi, met 28 seconden voorsprong op de Abt-Lamborghini van Jordan Engstler, Mirko Bortolotti en Ricardo Feller. Preining en Campbell maakten het podium compleet.

Verstappen neemt pech voor lief

Ondanks dat hij een potentiële overwinningen op de Nordschleife door technische ellende door de vingers zag glippen, meldde hij dat zijn voorbereiding op de 24 uur grotendeels voltooid is.

“Ik kon mijn stints afmaken, zelfs in het verkeer, wat behoorlijk intens was. Ik had duels met andere GT3’s, dus wat dat betreft was het goede voorbereiding voor de 24 uur,” aldus Verstappen. “Ik ben er zo goed mogelijk klaar voor. Het enige is dat ik nog niet in het donker heb gereden. Ik denk niet dat er nog meer is wat je kunt doen.”

Naar de grote klassieker van 14 tot en met 17 mei

De 24 uur van de Nürburgring volgt snel. Van 14 tot en met 17 mei staat het team van Verstappen, Auer, Daniel Juncadella en Jules Gounon opnieuw aan de start, ditmaal voor de ronde waarvoor Verstappen dit hele programma in elkaar heeft gezet. Gounon reed afgelopen weekend niet op de Nordschleife omdat hij met Juncadella in Imola werk had voor het WK Endurance.

De organisatie heeft het deelnemersveld gemaximeerd op 150 teams, met een selectieprocedure vanwege de grote belangstelling. In 2025 trok de race al een recordaantal van 280.000 toeschouwers, en de combinatie van Verstappen, Juncadella, Gounon en Auer zorgt er waarschijnlijk voor dat dat cijfer opnieuw sneuvelt.

De timing in de Formule 1-kalender is ideaal, namelijk tussen de Grand Prix van Miami en die van Canada in, mede doordat de races in Bahrein en Saoedi-Arabië werden geschrapt vanwege de onrust in het Midden-Oosten.

Blijft één aandachtspunt over dat Verstappen zelf al aanstipte, namelijk het ontbreken van kilometers in het donker op de Nordschleife. Die oefening komt nu pas tijdens de wedstrijd zelf.