Lewis Hamilton haalt de lachers op zijn hand met advies aan Antonelli

Lewis Hamilton zorgde tijdens de persconferentie van de FIA in aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten voor de nodige hilariteit met een luchtig antwoord op de vraag of hij advies had voor Kimi Antonelli.

Daarna werd de zevenvoudig wereldkampioen serieus en prees hij de jonge Italiaan om zijn prestaties en zijn houding gedurende het seizoen. Hamilton kreeg de vraag of hij advies had voor Antonelli, die hem bij Mercedes opvolgde na zijn overstap naar Ferrari vorig jaar.

De Italiaan beleeft een sterk seizoen, waarin hij geregeld vooraan meestrijdt en zich heeft ontpopt tot een van de meest veelbelovende jonge coureurs in de Formule 1. De Brit reageerde aanvankelijk met slechts twee woorden.

“Langzamer rijden,” zei hij, wat de aanwezigen in de persruimte aan het lachen bracht.

Hamilton is trots op Antonelli

Vervolgens maakte Hamilton duidelijk dat Andrea Kimi Antonelli geen begeleiding van hem nodig heeft, waarbij hij wees op het talent, de kalmte en de aanpak van de Italiaan.

“Nee, ik weet het niet. Hij heeft geen advies nodig,” zei Hamilton.

“Ik denk dat hij dit jaar en ook vorig jaar, maar vooral dit jaar zijn talent en kunnen heeft laten zien, zijn kalmte en zijn aanpak.”

“Hij heeft dit jaar fantastisch werk geleverd en ik ben zo trots op hem,” zei Hamilton.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Ik ben zo trots op de manier waarop hij zich gedraagt, hoe hij omgaat met de coureurs en zelfs met jullie.”

“Het is geweldig om hem en het team te zien uitblinken. Als het niet mijn eigen team is, zou ik altijd zeggen dat ik mijn eigen team graag zie presteren.”

Antonelli begint aan de Grand Prix van de Verenigde Staten met zijn eerste kans om de titel veilig te stellen. De Mercedes-coureur heeft een riante voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell en won dit seizoen acht races.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Met nog zes Grands Prix op de officiële kalender kan de Italiaan dit weekend de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1 worden. Een zege op het Circuit of the Americas alleen volstaat daarvoor echter niet.

De 20-jarige moet de race op zondag winnen, terwijl Russell niet hoger dan negende mag eindigen en Hamilton niet hoger dan vijfde. Die uitslag zou Antonelli met nog vijf races te gaan een onoverbrugbare voorsprong bezorgen.

Lukt het Antonelli, dan verbetert hij het record van Sebastian Vettel als jongste wereldkampioen ooit. De Duitser veroverde zijn eerste titel in 2010 met Red Bull, op 23-jarige leeftijd, terwijl Antonelli zijn eerste kampioenschap op twintigjarige leeftijd zou kunnen pakken.

Bovendien zou hij de eerste Italiaanse kampioen worden sinds Alberto Ascari in 1953. De woorden van Hamilton tonen de bijzondere band tussen beide coureurs.

Hamilton vaker lovend over Antonelli

Antonelli nam bij Mercedes het zitje over van de Brit, die er twaalf seizoenen reed en zes van zijn zeven wereldtitels veroverde. Hamilton gaf eerder aan het team te blijven volgen en sprak zich geregeld lovend uit over de jonge Italiaan.

Dat hij zelf in de titelstrijd een rol speelt, maakt de situatie wel bijzonder. Hamilton staat derde in het kampioenschap en hoe hij in Austin eindigt, bepaalt mede of Antonelli de titel daar al kan binnenhalen.

Voor Hamilton gaat het daarbij vooral om het verdedigen van zijn derde plaats, die door de opmars van Max Verstappen onder druk staat.

Realistisch gezien is het scenario voor een titel in Austin bovendien niet eenvoudig. Russell moet dan ver terugvallen, iets wat bij een normaal verlopende race weinig waarschijnlijk is, aangezien hij zijn gridstraf naar verwachting pas in Las Vegas uitzit.