Hülkenberg verrast vriend en vijand met beste startplek sinds 2020 in Brazilië

Nico Hülkenberg haalde tijdens de chaotische kwalificatie voor de Grand Prix van São Paulo na een lastige vrijdag flink uit. De Audi-coureur start zondag vanaf de vierde plaats, waarmee hij zijn beste uitgangspositie sinds de race op Silverstone in 2020 te pakken heeft.

Hülkenberg reed zaterdag in de door regen ontregelde kwalificatie de zesde tijd. Door gridstraffen voor George Russell en Charles Leclerc schuift hij op naar de vierde startplaats, wat een opmerkelijke ommekeer is na een vrijdag waarop hij door technische problemen geen enkele ronde kon rijden.

De 39-jarige Duitser begon daardoor vrijwel zonder voorbereiding aan de belangrijke kwalificatie. Ook zaterdag kreeg hij het niet cadeau, omdat zware regen al vroeg voor een onderbreking zorgde terwijl het natte asfalt elke ronde verraderlijk maakte, al hield Nico Hülkenberg zijn Audi uit de problemen.

“Typisch São Paulo. Je weet nooit wanneer er een bui aankomt en hoe hevig die wordt,” zei de Duitse coureur na afloop.

Je weet nooit wanneer een bui komt

Volgens Hülkenberg hielp het natte weer hem om het gebrek aan rijtijd van vrijdag enigszins goed te maken.

“Na gisteren ben ik natuurlijk erg blij met dit herstel,” vertelde hij.

De Duitser voelde zich naar eigen zeggen direct op zijn gemak in de auto, waardoor hij goede ronden kon neerzetten met als beste tijd in het laatste deel een 1.28,668.

Omdat Russell vijf startplaatsen moet inleveren terwijl Leclerc tien plaatsen achteruitgaat, mag Hülkenberg zondag vanaf de tweede startrij vertrekken. Het is zijn beste startpositie in ruim zes jaar, nadat hij bij de jubileumrace op Silverstone in augustus 2020 als derde vertrok in een Racing Point.

“Tevreden, netjes gebleven en alles eruit geperst,” vatte hij zijn zaterdag samen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Toch wilde hij de verwachtingen niet te hoog opschroeven, omdat een goed resultaat in de kwalificatie immers nog geen punten oplevert. Ook racedirecteur Allan McNish van Audi was enthousiast, omdat hij de prestatie van Hülkenberg fantastisch noemde.

Vanwege zijn snelheid op een natte baan bestempelde McNish de Duitser zelfs als de regenmeester, terwijl het contrast met teamgenoot Gabriel Bortoleto groot was.

De Braziliaan gleed in bocht twaalf over het natte gras en raakte de vangrail, waarna hij door schade aan zijn achtervleugel niet verder kon en zich als 22ste kwalificeerde.

“Ik blokkeerde mijn wielen, kwam op het gras terecht en kon de auto niet meer op tijd stoppen,” verklaarde Bortoleto.

Een ware thriller staat te wachten

Bortoleto bedankte zijn monteurs, die nog probeerden de auto op tijd te herstellen voor zijn thuisrace. Voor Hülkenberg wacht nu de lastigste opdracht, omdat hij zijn uitstekende startpositie moet omzetten in een goed resultaat terwijl er opnieuw regen wordt verwacht.

“Er staat ons een echte thriller te wachten. Een race van 71 ronden is lang,” voorspelde Hülkenberg.

“Er is nog van alles mogelijk,” zei hij over zijn kansen, waarbij zijn plan eenvoudig is door uit de problemen te blijven en scherp te blijven om het maximale resultaat te halen.

Hülkenberg start naast Liam Lawson op de tweede rij, achter Lando Norris en Kimi Antonelli die vanaf de eerste rij vertrekken. De race begint om zes uur ’s avonds Nederlandse tijd, waarna moet blijken of de ervaren Duitser zijn sterke kwalificatie kan omzetten in punten voor Audi.