Helmut Marko onthult waarom hij Red Bull en Verstappen heeft verlaten

Helmut Marko nam na meer dan twintig jaar afscheid van Red Bull Racing. De reden die hij zelf geeft is opvallend direct: het mislopen van een vijfde opeenvolgende wereldtitel met Max Verstappen was voor de 82-jarige Oostenrijker het moment waarop hij besloot dat zijn tijd erop zat.

Als hoofd van het juniorprogramma was hij verantwoordelijk voor het ontdekken en begeleiden van generaties Formule 1-talenten. Onder zijn hoede maakten coureurs als Sebastian Vettel en Max Verstappen hun opgang naar de absolute top.

Het was Marko die als een van de eersten het potentieel van de jonge Verstappen zag en hem naar Red Bull haalde. Die beslissing groeide uit tot een van de meest bepalende in de moderne Formule 1-geschiedenis.

Na meer dan twintig jaar als autosportadviseur koos Marko er eind 2025 voor om te stoppen. Hij had nog een lopend contract tot en met 2026 maar besloot eerder te vertrekken.

In de paddock werd meteen gespeculeerd over de werkelijke reden. Geruchten gingen over ongepaste uitspraken in de media. Zo zou Marko na de Grand Prix van Qatar onbedoeld een golf van online agressie richting Mercedes-talent Kimi Antonelli hebben aangewakkerd met opmerkingen die hem intern op rode kaarten kwamen te staan.

Het doel dat buiten bereik bleef

De echte reden gaf Marko zelf in gesprekken met de Oostenrijkse krant Die Zeit en de omroep ORF. “Ik was dit seizoen de eerste en vervolgens samen met Gianpiero Lambiase ook de enige binnen het team die nog geloofde in de wereldtitel van Max Verstappen. We waren met veel enthousiasme en toewijding bezig en daarom was het een enorme teleurstelling toen het niet lukte. Vanuit die teleurstelling is het besluit gerijpt dat dit een goed moment is om met pensioen te gaan,” aldus Marko.

Verstappen moest met slechts twee punten verschil de titel aan Lando Norris laten. Een nipte uitkomst na een seizoen vol wisselende momenten. Verstappen won de slotrace in Abu Dhabi vanuit pole position en sloot het seizoen af met de meeste overwinningen, maar dat was niet genoeg voor de titel.

Marko omschreef de avond in Abu Dhabi als het moment waarop zijn besluit definitief viel. Hij troostte race-engineer Gianpiero Lambiase op de pitwal na de race. Lambiase was zichtbaar aangedaan. Daarna reisde Marko naar Dubai en belde hij Red Bull-directeur Oliver Mintzlaff om zijn besluit mee te delen. Een lang gesprek volgde, maar Marko hield voet bij stuk. “Als we het doen dan moeten we het ook volledig doen,” zei hij over dat moment.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Schumacher-record

“Dat zou onze vijfde wereldtitel op rij zijn geweest. Alleen Michael Schumacher is dat gelukt bij Scuderia Ferrari. Het was een enorme teleurstelling,” aldus Marko. Schumacher won tussen 2000 en 2004 vijf achtereenvolgende kampioenschappen met Ferrari en staat daarmee op eenzame hoogte in de sportgeschiedenis. Red Bull en Verstappen kwamen dichterbij dan ooit, maar de eindstreep bleef net buiten bereik.

Ondanks dat gemiste record heeft Verstappen de afgelopen jaren al veel van Schumachers statistieken overschreven. Een van de meest opvallende was het record voor het hoogste aantal opeenvolgende dagen aan kop in het coureurskampioenschap.

Schumachers vorige record stond op 896 dagen. Verstappen verbrak dat in 2024 en hield die koppositie 1029 dagen vast. Pas toen Norris de Grand Prix van Australië in 2025 won viel Verstappen voor het eerst in bijna drie jaar van de eerste plek.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Erfenis van een icoon

Onder zijn leiding haalde Red Bull acht rijderstitels binnen en groeide het team uit van een outfit zonder racezege tot de meest succesvolle constructeur van de moderne Formule 1.

Marko erkende dat Red Bull al geruime tijd niet meer hetzelfde is als in de beginjaren. Hij wees op het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz in 2022 als een bepalend moment. “Onder hem was het een one-man-show. Dietrich kon zelfstandig beslissen, had visie en zag razendsnel wat goed was en wat niet. Nu heeft Red Bull drie directeuren die moeten rapporteren. Het lijkt nu veel meer op een normale bedrijfsstructuur,” aldus Marko.

Zijn directe communicatiestijl paste minder goed bij de strakkere structuur die na het overlijden van Mateschitz ontstond. Toch ontkende Marko dat deze ruzies de doorslag gaven. Zijn vertrek was in zijn eigen woorden een keuze die voortkwam uit teleurstelling en verlies van motivatie na het mislopen van iets wat historisch had kunnen zijn.