George Russell haalt uit naar aartsrivaal: ‘Toen hoorde je Verstappen niet klagen’

De Mercedes-coureur zou het snappen wanneer de Nederlander daadwerkelijk de stekker eruit trekt, al zou hij dat persoonlijk jammer vinden voor het racen zelf.

De Brit reageerde daarmee op de opmerkingen die Verstappen deed na de Grand Prix van Japan vorige maand. Na een stroeve race waarin de viervoudig wereldkampioen op de achtste plaats eindigde, liet de Limburger weten dat hij serieus nadenkt over zijn toekomst in de sport.

De elektrische component is flink belangrijker geworden, wat het racen fundamenteel heeft veranderd. Kwalificatierondes draaien niet langer om een ronde op de limiet rijden, maar vooral om het slim verdelen van energie over één vliegende poging.

Russell erkent dat de overgang naar dit nieuwe tijdperk voor iedereen wennen is. Tegelijkertijd wijst hij erop dat dit nu eenmaal bij de sport hoort. Hij haalde zijn eigen ervaring uit 2022 aan om dat punt kracht bij te zetten, toen de toenmalige generatie auto’s met het beruchte stuiteren kampte.

Ander referentiekader door vier titels

“De Formule 1 is groter dan welke coureur dan ook, maar je wil Max liever niet kwijt omdat we het allemaal leuk vinden om tegen hem te racen,” aldus Russell.

“Het hoort er gewoon bij. Ik vond het ook niet prettig om in 2022 te rijden toen die auto’s op en neer stuiterden en bij iedereen de rug sloopten. De wagen was groot en zwaar. In de snelle bochten was het bepaald geen pretje om erin te zitten.”

De Mercedes-coureur ziet een duidelijk verschil tussen de situatie van Verstappen toen en de situatie van de concurrentie nu. Red Bull domineerde in die jaren alles wat los en vast zat, waardoor klagen over rijeigenschappen voor Verstappen nauwelijks aan de orde was.

Dat beeld is dit jaar volledig gekanteld. Mercedes, Ferrari en McLaren vechten voorin om de prijzen, terwijl Red Bull uit de kopgroep is gezakt.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Hij had destijds dezelfde klachten niet, namelijk omdat hij gewoon won. De bezwaren die hij nu heeft zijn heel anders dan die van Mercedes, Ferrari en McLaren, aangezien wij vooraan rijden. Dat is ook niet meer dan logisch.”

Toch heeft de 27-jarige coureur alle begrip voor het ongenoegen van zijn collega. Volgens hem zit Verstappen simpelweg in een andere fase van zijn loopbaan dan de meeste rijders op de grid. Waar Russell zelf nog hunkert naar zijn eerste wereldtitel, heeft de Nederlander er al vier in zijn prijzenkast staan.

“Je voelt en begrijpt natuurlijk die frustratie. Maar hij heeft bereikt waar de meeste coureurs alleen maar van dromen, namelijk het winnen van een wereldtitel. Hij heeft er zelfs vier,” aldus de Brit.

“Uiteindelijk kom je op een punt in je leven waarop er voor hem niet veel meer te halen valt in de Formule 1. Hij heeft alles afgevinkt.”

Plezier

Russell denkt dat Verstappen in principe nog door kan gaan voor historische statistieken en records, maar vraagt zich hardop af of dat genoeg motivatie biedt.

“Hij kan natuurlijk achter de records aan, maar ik ken hem en ik ken andere coureurs die vergelijkbare dingen hebben bereikt. Op een bepaald moment wil je gewoon doen waar je blij van wordt,” aldus Russell.

Dat bredere plaatje maakt meteen duidelijk waarom Verstappen zo enthousiast is over zijn project op de Nordschleife. Naast zijn verplichtingen in de Formule 1 bereidt de Nederlander zich namelijk voor op een deelname aan de 24 uur van de Nürburgring in mei. Dit weekend rijdt hij al twee kwalificatieraces op de befaamde Duitse baan om zich klaar te stomen voor die klus.

De Mercedes-coureur gaf toe dat hij zelf ook wel raad weet met een avontuur op de legendarische Eifel-omloop. Alleen is daar op dit moment weinig ruimte voor, aangezien hij zijn pijlen volledig richt op de Formule 1-titel.

“Ik snap helemaal dat rijden op de Nordschleife een glimlach op zijn gezicht tovert. Ik heb honderden ronden in de simulator gedaan, en ik zou het geweldig vinden om daar in het echt een keer een race te rijden,” aldus Russell.

“Maar mijn doel op dit moment is het winnen van de Formule 1-titel. Als ik er vier op zak had, zou ik waarschijnlijk precies hetzelfde doen als hij. Hij zit gewoon in een heel andere fase van zijn carrière.”

Twee scenario’s

De Brit legt zich erbij neer dat de beslissing uiteindelijk volledig bij Verstappen zelf ligt. Of de Limburger nu kiest voor een langer verblijf in de koningsklasse of voor een leven buiten de paddock, Russell vindt allebei de routes verdedigbaar.

“Ik denk dat je het zou snappen als hij blijft, en je zou het ook snappen als hij weggaat,” aldus Russell.

De komende weken moeten uitwijzen welke kant het opvalt. Red Bull werkt hard aan een antwoord op de huidige problemen, terwijl de FIA met de teams overlegt over mogelijke aanpassingen aan het reglement.

Pas wanneer duidelijk is of de auto competitiever kan Verstappen een weloverwogen keuze maken over zijn toekomst in de Formule 1.