Asfalt brokkelt af in Maleisië, FIA moet ingrijpen voor Grand Prix 

Het asfalt op het Sepang International Circuit zorgt voor onverwachte problemen tijdens het Formule 1-weekend in Maleisië. Het toch al bijzonder ruwe baanoppervlak blijkt tijdens de sessies af te brokkelen, waardoor losse steentjes op verschillende plaatsen terechtkomen en de FIA extra maatregelen moet nemen.

Pirelli-hoofdingenieur Simone Berra bevestigde dat het probleem tijdens de vrije trainingen duidelijk zichtbaar werd. De FIA voerde verschillende inspecties uit en trof daarbij behoorlijk wat losse steentjes aan, waarna veegwagens meerdere keren het circuit op werden gestuurd om het asfalt schoon te maken.

Opvallend is dat een schoonmaakbeurt het probleem niet definitief oplost. Ook tijdens het rijden komen opnieuw kleine stukken van het asfalt los, waardoor de baan na iedere sessie opnieuw moet worden geveegd. Voorafgaand aan de Grand Prix staan daarom eveneens extra schoonmaakwerkzaamheden gepland.

Een direct groot veiligheidsprobleem of aanzienlijk risico op lekke banden ziet Pirelli vooralsnog niet. De staat van het asfalt heeft echter wel grote gevolgen voor de grip en rondetijden, terwijl coureurs tijdens het rijden voortdurend rekening moeten houden met de uitzonderlijk ruwe ondergrond.

Rondetijden veel langzamer dan verwacht

Nog voordat de eerste vrije training begon, was duidelijk dat Sepang zwaar voor de banden zou worden. Oscar Piastri vergeleek het oppervlak na zijn eerste inspectie zelfs met schuurpapier, terwijl ook andere coureurs verbaasd waren over de enorme hoeveelheid losse steentjes op en naast de ideale lijn.

Het asfalt is sinds de laatste Formule 1-race in 2017 niet opnieuw aangelegd. Door de tropische omstandigheden, andere raceklassen en jarenlange blootstelling aan zware regenval is het oppervlak inmiddels bijzonder ruw geworden, terwijl de huidige generatie Formule 1-auto’s hier nog nooit eerder heeft gereden.

Pirelli ontdekte tijdens de vrijdagtrainingen hoe groot het verschil met de verwachtingen werkelijk was. De snelste rondetijden lagen ruim vier seconden boven de vooraf berekende kwalificatiesimulaties, waarbij het verschil op sommige momenten zelfs ongeveer 4,5 seconden bedroeg.

Volgens Berra komt dat vooral door het gebrek aan grip. Coureurs glijden meer dan normaal, waardoor de banden sneller opwarmen en de thermische degradatie toeneemt. Tegelijkertijd verandert het circuit voortdurend naarmate er meer rubber op de ideale lijn wordt gereden.

Dat verklaart ook waarom de rondetijden tussen de eerste en tweede vrije training nauwelijks verbeterden. Normaal gesproken wordt een circuit gedurende een Formule 1-weekend steeds sneller, maar op Sepang werd dat effect vrijdag grotendeels tenietgedaan door de moeilijke staat van het asfalt.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

FIA blijft circuit schoonvegen

De FIA heeft inmiddels meerdere keren een veegwagen ingezet om losse steentjes te verwijderen. Volgens Pirelli gebeurt dat na de verschillende sessies opnieuw, terwijl ook voorafgaand aan de race een extra schoonmaakronde gepland staat om de baan zo schoon mogelijk te krijgen.

Volledig onder controle is het probleem daarmee nog niet. Zodra de Formule 1-auto’s opnieuw over het asfalt rijden, kunnen weer nieuwe steentjes loskomen. Berra benadrukte dat het baanoppervlak zelfs binnen één sessie zichtbaar kan veranderen, waardoor de omstandigheden gedurende het weekend lastig voorspelbaar blijven.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daar komt bij dat de bandenkeuze van Pirelli bewust agressiever is dan bij eerdere races op Sepang. Voor dit weekend zijn de C2, C3 en C4 geselecteerd, terwijl de hardste compounds uit het beschikbare assortiment niet zijn meegenomen naar Maleisië.

Pirelli wilde daarmee vooraf al meer strategische variatie creëren, maar de onverwacht moeilijke baancondities voegen daar een extra factor aan toe. Tijdens de vrijdagtrainingen bedroeg het verval ongeveer twee tot drie tienden per ronde, waardoor zondag waarschijnlijk minimaal twee pitstops nodig zijn.

Zaterdag moet duidelijker worden hoeveel de baan nog kan verbeteren wanneer er meer rubber wordt neergelegd. Het afbrokkelende asfalt blijft ondertussen een aandachtspunt voor de FIA en Pirelli, want schoonvegen helpt tijdelijk, maar voorkomt niet dat tijdens het rijden opnieuw kleine steentjes uit het oppervlak loskomen.