Antonelli en Russell kijken elkaar niet meer aan na verhitte GP

Na een weekend vol onderlinge spanning in Canada waarbij de teamgenoten op de baan flink met elkaar vochten en ook buiten de auto weinig warmte uitwisselden lijkt de professionele relatie voor het eerst onder druk te staan.

Andrea Kimi Antonelli won zijn vierde opeenvolgende Grand Prix in Canada en staat nu 43 punten voor op Russell in het rijderskampioenschap. Zijn dominantie na vijf races heeft de interne verhouding tussen de twee Mercedes-coureurs fundamenteel verschoven.

George Russell won de seizoensopener in Australië nog, maar heeft sindsdien nauwelijks kunnen profiteren van de snelste auto op de grid, in Canada zag hij een mogelijke overwinning in rook opgaan toen zijn krachtbron het halverwege de race begaf terwijl hij aan de leiding reed.

Dat het weekend gespannen was bleek al na de sprintrace op zaterdag. Antonelli probeerde Russell buitenom te passeren bij de eerste bocht, maar Russell gooide het portier dicht en duwde zijn teamgenoot van de baan.

Zaterdag was er al volop spanning

Antonelli noemde de actie “very naughty” en was ook na de finish zichtbaar geïrriteerd. De twee teamgenoten drukten elkaar kort de hand maar de spanning was voelbaar. In de persconferentie na de sprint was de spanning volgens presentator Tom Clarkson bijna tastbaar.

“Ze keken elkaar niet aan. Ze kwamen apart de persconferentieruimte binnen uit het zicht van de camera’s,” zei Clarkson in de F1 Nation-podcast.

“Het was opvallend dat hij eigenlijk naar mij toe wilde komen omdat hij gewoon niet naast George naar buiten wilde lopen. De spanning was hoog.”

Voormalig Formule 1-coureur en analist Jolyon Palmer die beide rijders dat weekend interviewde signaleert een verschuiving in de dynamiek.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Je kon zien dat de lichaamstaal is veranderd.”

“Van blije dagen waarbij het geweldig was dat Kimi naast me staat of andersom en we punten scoren voor het team. Dit voelt anders.”

“We hadden het een paar weken geleden over onderlinge rivaliteiten tussen teamgenoten en we zeiden dat er altijd een moment is. Dit voelt als het vlampunt.”

Russell heeft inmiddels publiekelijk erkend dat het kampioenschap op dit moment aan Antonelli is. Zijn beste kans om de kloof te dichten was in Canada maar die kans verdampte letterlijk door de motorstoring.

Russell heeft het nu al niet meer in eigen hand

De 43 punten achterstand zijn te overbruggen, maar vereisen dat Antonelli fouten maakt en Russell consistent wint de komende races, Antonelli aan de andere kant is op weg naar een historische prestatie.

Als hij het tempo aanhoudt kan de 19-jarige Italiaan het record van Sebastian Vettel als jongste wereldkampioen ooit breken. Die combinatie van succes leeftijd en toenemende rivaliteit met een ervarener teamgenoot creëert een situatie die Toto Wolff de komende races zorgvuldig zal moeten beheren.

De Braziliaans-Oostenrijkse teambaas speelde het weekend cool en noemde het duel van de twee coureurs great cinema voor het publiek. Maar hij erkende ook dat hij meerdere keren op het punt stond in te grijpen via de radio als de twee Mercedes te veel tijd aan elkaar verloren.

Het is een balans die steeds moeilijker te handhaven wordt naarmate het kampioenschapsverschil groeit en de belangen van beide coureurs verder uiteenlopen.