‘Elke dag was een feest’: Gepensioneerde Henk (69) blikt terug op 50 jaar in dierentuin

Bijna vijftig jaar lang werkte Henk Artz in Burgers’ Zoo in Arnhem. Nu is hij met pensioen en kijkt hij tevreden terug op een werkend leven tussen de dieren, in een park dat in die halve eeuw bijna onherkenbaar veranderde.

Artz hoopt binnenkort 69 kaarsjes uit te blazen, zijn avontuur in Burgers’ Zoo begon in 1976 als verzorger van de hoefdieren in het Safaripark. Destijds een apart themagebied van de Arnhemse dierentuin, waar hij daarna vooral als machinist aan de slag ging.

“Elke dag was een feest. Ik ging nooit met tegenzin naar mijn werk. Geen dag was hetzelfde,” zegt Artz tegen De Gelderlander.

Twee jaar geleden had hij al met pensioen kunnen gaan. De liefde voor de dieren en voor zijn werk in het park hielden hem echter tegen, zo vertelt hij aan de krant.

Safaripark van vroeger ondenkbaar

Artz herinnert zich nog goed dat bezoekers in de begintijd met hun eigen auto door het Safaripark reden. Dat leverde taferelen op die tegenwoordig ondenkbaar zijn in een dierentuin.

“Vaak zag je auto’s volgepropt met vijf, zes, zeven man. Dat maakte voor de entreeprijs niks uit, je betaalde per auto,” vertelt de gepensioneerde medewerker.

Die prijs bedroeg destijds tien gulden, wat omgerekend neerkomt op 4,54 euro. Wie de achterbank goed wist te benutten, was met het hele gezin en de buren dus voor een paar kwartjes per persoon op safari.

Later maakten de auto’s plaats voor een treintje, dat de bezoekers langs de dieren reed. Sinds 1995 loopt er een wandelpad langs de savanne, waardoor bezoekers de steppedieren te voet kunnen bekijken.

Artikel gaat verder onder het bericht op Facebook.

Artz vertelt over de afscheiding dat er voor de veiligheid een tweede ring omheen ligt. Op die manier kunnen bezoekers en dieren zeker weten op gepaste afstand van elkaar blijven, ook nu er geen autoruit meer tussen zit.

Het park groeide in die jaren uit tot een van de drukst bezochte attracties van het land. Volgens De Gelderlander trekt Burgers’ Zoo jaarlijks meer dan 1,1 miljoen bezoekers.

De dierentuin zet zich naar eigen zeggen ook in om dieren terug te brengen naar de natuur. Het gaat dan om jonge dieren die in het park zijn geboren en onder begeleiding van biologen naar hun oorspronkelijke leefgebied gaan.

Als geslaagd voorbeeld noemt Burgers’ Zoo de terugkeer van het przewalskipaard in Mongolië. Dat wilde paard was in het wild verdwenen, waarna dieren uit dierentuinen de basis vormden voor een nieuwe populatie.

Terugkeer van het przewalskipaard

Een volle dierentuin is overigens niet vanzelf goed voor de dieren, zo blijkt uit wetenschappelijk onderzoek. Een studie uit 2019 in het vakblad Animals laat zien dat bezoekers stress, terugtrekgedrag of ander gedrag kunnen veroorzaken.

Dat effect verschilt sterk per diersoort en per verblijf, waarbij het negatief, neutraal of juist positief kan uitpakken. Daarom is het belangrijk dat dieren genoeg ruimte hebben om zich terug te trekken en zelf kunnen bepalen hoe dicht ze bij mensen komen.

Die bevindingen gaan echter over dierentuinen in het algemeen en hebben niet specifiek betrekking op Burgers’ Zoo. Voor Artz staat vooral vast dat hij er bijna vijftig jaar met plezier heeft rondgelopen, in een park waar je ooit voor een tientje met de hele auto naar binnen mocht.