Verstappen legt uit waarom Russell buiten bereik bleef ondanks late inhaalrace op GP van Azerbeidzjan

Max Verstappen herstelde zich van een motorgerelateerde tegenslag in de kwalificatie tot een tweede plaats bij de Grand Prix van Azerbeidzjan, al gaf hij toe dat zelfs een betere startpositie waarschijnlijk niet genoeg was geweest om George Russell de zege te ontnemen.

Verstappen startte als achtste na een motorwissel die in de nacht werd doorgevoerd, waarbij Red Bull de aandrijflijn binnen het toegestane quotum verving.

De extra prestaties hielpen de regerend kampioen snel door het veld te klimmen, waarna hij eerst in de strijd om het podium kwam en later zelfs om de overwinning.

De Nederlander schoof snel op naar de derde plaats en bracht een groot deel van de openingsstint door met pogingen om Oscar Piastri te passeren. Zodra de McLaren-coureur op de tragere mediumband overstapte, kon Verstappen de beslissende inhaalactie plaatsen om zijn pijlen op Russell richten.

Betere startplek had niet geleid tot zege

Ondanks dat hij in de slotronden tot op slaande afstand naderde, kwam Verstappen niet dicht genoeg bij om de Mercedes-coureur op de rechte stukken aan te vallen. Russell hield uiteindelijk stand en won met iets meer dan een tiende seconde voorsprong.

Gevraagd of hij de race als een gemiste kans beschouwde, gezien zijn lage startpositie, zei Verstappen dat een betere startplek zijn race zeker had vergemakkelijkt, maar het eindresultaat vermoedelijk niet had veranderd.

“We hadden dat natuurlijk moeten doen, toch? Dat is wat er gisteren gebeurde.”

“Je hebt een probleem en dan betekent dat dat je als achtste moet starten,” legde Verstappen uit.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Maar ik denk dat het zelfs als ik tweede was gestart, met de snelheid van George heel lastig was geweest om te passeren. Misschien had ik hem in die eerste stint wat beter kunnen volgen.”

“Dan ga je naar binnen, zit je tweede en hadden we waarschijnlijk dezelfde race gereden, elkaar voortduwend.”

“Het had mijn eerste stint zeker wat gemakkelijker gemaakt, in plaats van al die auto’s te moeten inhalen.”

Verstappen wees daarnaast op het verschil tussen de zachte en de mediumband tijdens de race. Hij kende een sterke openingsfase op de zachte band, maar worstelde zodra die aan prestaties inboette, waarna hij de auto moest managen in plaats van voluit aan te vallen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“De zachte band was beslist veel beter dan de medium.”

“De eerste ronden van de eerste stint waren heel sterk, maar daarna werkten de banden gewoon niet meer en was het tamelijk veel overleven, waarbij ik probeerde het zo lang mogelijk vol te houden,” zei hij.

De safetycar kwam uiteindelijk op een gunstig moment voor Red Bull, waardoor Verstappen voor de slotfase terug kon naar de zachte band.

“Die laatste ronden waren erg prettig, omdat er nauwelijks slijtage was.”

Managen in plaats van aanvallen

“We pushten gewoon tot het einde en het gat was steeds ongeveer een seconde, dus dat was mooi.”

Hoewel het bij de finish nipt oogde, meent Verstappen dat het werkelijke verschil gedurende de slotstint constanter was en dat Russell bij de gele vlag in bocht vijftien even met vertraging in het vermogen kampte.

Voor de komende race in Maleisië toonde hij zich terughoudend, aangezien Mercedes daar een upgrade verwacht te introduceren.

“Wanneer Mercedes een upgrade meebrengt en die werkt, zetten ze een stap vooruit, en dat is niet wat je wilt,” zei Verstappen.

“Het maakt winnen nog moeilijker, maar we proberen het elk weekend, en zodra de kans er is, gaan we ervoor.”