Toto Wolff neemt het op voor George Russell

Wolff reageerde daarmee op de stelling van zijn landgenoot Helmut Marko, die meent dat de Brit nooit meer een kans krijgt om wereldkampioen te worden nu teamgenoot Kimi Antonelli de leiding binnen het team heeft overgenomen.

George Russell staat momenteel 123 punten achter Antonelli, die het kampioenschap aanvoert en komend weekend in Mexico wereldkampioen kan worden als hijzelf negende weet te eindigen.

In aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten stelde de voormalige adviseur van Red Bull tegenover Sky Sports Deutschland dat de Italiaan inmiddels de nieuwe kopman van Mercedes is geworden.

“Russell is niet langer de nummer één omdat Antonelli die plek overduidelijk van hem heeft overgenomen, al blijft Russell een van de topcoureurs,” zei Marko.

Russell geen nummer 1 meer bij Mercedes

Volgens de Oostenrijker is het daarnaast twijfelachtig of Russell ooit nog een kans op de wereldtitel krijgt, terwijl de oud-adviseur evenmin verwacht dat de Brit bij een ander team de status van eerste coureur zal krijgen.

Na de race in Austin kreeg Toto Wolff de vraag wat hij van die uitspraken vond. De Mercedes-teambaas maakte duidelijk dat zijn landgenoot er volgens hem naast zit, al benadrukte hij met een knipoog dat hij de mening van Marko wel respecteert ondanks hun niet altijd even hartelijke verhouding.

“Helmut is mijn Oostenrijkse niet-zo-goede-vriend, maar ik respecteer zijn mening.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Ik denk alleen dat hij het mis heeft over George, die alle kwaliteiten heeft terwijl de auto hem volgens mij niet ligt,” zei Wolff na afloop van de race in Texas.

Volgens Wolff was het voor Russell aan het begin van het seizoen lastig om te merken dat een wonderkind aan de andere kant van de garage steeds dichterbij kwam.

De Brit had de kalender van 2026 rood omcirkeld als zijn jaar, waardoor de opkomst van Antonelli hem extra zwaar viel in een seizoen waarin hij zelf hoge verwachtingen had.

“Ik geloof dat het voor George in een nieuw seizoen absoluut mogelijk is, als wij hem een snelle auto geven,” zei Wolff.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Hij heeft absoluut alles wat nodig is om een kampioenschap te winnen,” voegde de Oostenrijker daaraan toe tegenover de verzamelde media.

Volgens Wolff is het te gemakkelijk om de eerdere prestaties van Russell te vergeten. Hij wees op de titels die de Brit behaalde in de Formule 2 en de Formule 3, terwijl hij ook zijn sterke debuutjaren in de Formule 1 noemde naast de Europese kartitels die Russell twee jaar op rij veroverde.

“Dat is allemaal nog steeds aanwezig,” benadrukte Wolff.

Daarmee lijkt de teambaas aan te geven dat hij Russell ook in de toekomst als een volwaardige kandidaat voor de titel ziet, ondanks het overweldigende seizoen dat Antonelli dit jaar afwerkt in dezelfde auto.

Nog steeds volwaardige titelkandidaat

De verhouding tussen Wolff en Marko is al jaren gespannen. Tijdens de felle titelstrijd tussen Mercedes en Red Bull in 2021 kruisten beide Oostenrijkers geregeld publiekelijk de degens, waarbij zij elkaar in de media niet spaarden over onder meer reglementen en beslissingen van de wedstrijdleiding.

Russell eindigde in Austin teleurstellend als achtste, nadat hij vroeg in de race een tijdstraf van vijf seconden had gekregen. De Brit gaf na afloop zelf toe dat zijn tempo die dag waardeloos was, terwijl Antonelli met een overtuigende zege een grote stap richting de titel zette.

De volgende kans voor Russell om zich te revancheren komt bij de Grand Prix van Mexico, die van 30 oktober tot en met 1 november wordt verreden. Daar kan Antonelli met slechts twee punten de titel binnenhalen, waardoor Russell vooral voor zijn eigen positie in het kampioenschap rijdt.