Toto Wolff grijpt direct in na felle clash tussen George Russell en Kimi Antonelli

De sprintrace in Canada heeft voor het eerst echte spanning veroorzaakt binnen Mercedes. George Russell won de sprintrace op het Circuit Gilles Villeneuve maar de aandacht ging na afloop vooral uit naar het duel met teamgenoot Kimi Antonelli in de openingsfase.

De jonge Italiaan vond dat hij van de baan werd gedrukt door Russell en liet zijn frustratie daar direct over blijken via de boordradio én na de finish.

Mercedes begon de sprint uitstekend, Russell en Antonelli sloegen al vroeg een gat van bijna drie seconden naar de rest van het veld en leken af te stevenen op een comfortabele één-twee. Maar het interne gevecht veranderde de dynamiek van de race volledig.

Toen Antonelli in de eerste bocht een aanval plaatste op de leiding koos hij de buitenlijn waarna Russell zijn positie agressief verdedigde, Antonelli moest uitwijken verloor momentum en zag vervolgens Lando Norris voorbijgaan waardoor hij terugviel naar de derde plaats.

Antonelli bleef op het voorval terugkomen

Na afloop maakte Antonelli duidelijk dat hij het incident niet zomaar naast zich neerlegt.

“Heel stout,” vertelt hij over de actie van Russell.

“Ik zat er goed naast en ik werd gewoon van de baan gedrukt. Maar het is zoals het is.”

Tijdens de race bleef Antonelli meerdere keren terugkomen op het incident via de radio totdat teambaas Toto Wolff hem tot kalmte maande.

“Kimi dit is al de vierde keer dat je hierover begint. We bespreken dit intern niet via de radio,” reageerde Wolff zichtbaar geïrriteerd.

Russell zelf zag weinig verkeerds in zijn actie. De Brit hield vol dat hij simpelweg zijn normale racelijn reed richting bocht twee.

“Ik ga iemand niet zomaar ruimte geven. We vechten allebei voor het kampioenschap maar uiteindelijk staat het team voorop,” vertelt Russell.

De stewards besloten het moment niet verder te onderzoeken wat volgens Russell bevestigt dat de actie binnen de regels viel, toch is het incident gevoelig voor Mercedes. Toto Wolff weet als geen ander hoe snel een interne rivaliteit uit de hand kan lopen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Tijdens het hybride tijdperk verloor Mercedes gedeeltelijk de controle over de strijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg die uiteindelijk uitmondde in botsingen en openlijke spanningen binnen het team.

Die geschiedenis hangt nog altijd boven Mercedes wanneer twee coureurs dicht bij elkaar strijden, Wolff probeerde de situatie na afloop daarom bewust te relativeren.

“Dit is eerder een moment waar we van kunnen leren dan dat ik het een groot probleem vind.”

“Liever dat dit nu gebeurt tijdens een sprintrace dan later in een Grand Prix waarin veel meer punten op het spel staan,” vertelt hij.

Tegelijkertijd maakte hij duidelijk dat Mercedes geen herhaling wil van eerdere interne oorlogen.

“Je wilt geen races verliezen omdat je eigen coureurs elkaar raken.”

Russell erkende dat een gesprek met Antonelli onvermijdelijk wordt.

Montreal kan opmaat blijken naar bittere rivaliteit

“Als je constant samen vooraan rijdt ga je elkaar uiteindelijk tegenkomen op de baan.”

“We hadden hier eigenlijk één-twee moeten finishen en nu werd het één-drie,” aldus de Brit.

Voor Antonelli is het incident bovendien extra belangrijk omdat hij momenteel de leiding heeft in het wereldkampioenschap, de Italiaan geldt als de grote verrassing van het seizoen en heeft met meerdere overwinningen zijn status binnen Mercedes razendsnel versterkt.

Daardoor ontstaat automatisch druk op Russell die vooraf werd gezien als de natuurlijke kopman van het team, het duel in Montreal kan daardoor het begin blijken van een veel grotere rivaliteit binnen Mercedes terwijl het seizoen nog maar net onderweg is.