McLaren en Red Bull hadden aanzienlijk meer problemen dan Mercedes met één ding in Australië

Regerend wereldkampioen Lando Norris eindigde als vijfde in Melbourne, maar kwam uiteindelijk ruim 51 seconden later over de finish dan racewinnaar George Russell. Het verschil liet zien dat McLaren momenteel duidelijk achterloopt op Mercedes.

Dat was opvallend omdat McLaren de afgelopen twee jaar de constructeurstitel won en Norris vorig seizoen zelfs wereldkampioen werd.

In Australië kon het team echter geen rol spelen in de strijd om pole position of het podium.

Tijdens de kwalificatie was Oscar Piastri nog de snelste McLaren-coureur. Zijn beste ronde in Q3, een 1:19.380, was echter 0,862 seconde langzamer dan de polelap van Russell. Norris zat daar nog iets verder achter en was bijna een volle seconde langzamer dan de Mercedes.

De problemen van McLaren hadden niet alleen te maken met het feit dat het team nog bezig is om de nieuwe Mercedes-power unit volledig te begrijpen.

Teambaas Andrea Stella liet na de race al weten dat hij gefrustreerd was over de beperkte technische gegevens die Mercedes met klanten heeft gedeeld.

Russell wist 46 ronden op de harde band te rijden

Tijdens de kwalificatie werd ook duidelijk dat McLaren snelheid verloor op de rechte stukken. Dat wijst erop dat Mercedes beter begrijpt hoe de nieuwe motor en het batterijgebruik optimaal moeten worden ingezet.

In de race kwam daar nog een ander probleem bij. McLaren had veel meer last van bandenslijtage en zogenoemde graining dan Mercedes. Dat probleem zorgde ervoor dat Norris zijn tempo niet kon vasthouden over langere stints.

George Russell wist bijvoorbeeld een zeer lange stint van 46 ronden op de harde C3-band te rijden. Hoewel ook hij lichte graining ervoer, slaagde hij erin zijn banden weer schoon te rijden en het tempo stabiel te houden.

Norris had dat voordeel niet. Hij moest al vroeg in de race stoppen tijdens een Virtual Safety Car op ronde 11, nadat de Red Bull van Isack Hadjar met motorproblemen was stilgevallen.

Mercedes maakte een ronde later eveneens een pitstop, maar kon daarna wel een eenstopstrategie uitvoeren.

Artikel gaat verder onder de video.

Voor Norris werkte die strategie niet. Door ernstige graining op de harde banden moest hij opnieuw naar binnen op ronde 34. Daardoor verloor hij kostbare tijd en werd een beter resultaat onmogelijk.

Ook Red Bull had moeite met bandengraining. Max Verstappen startte vanaf de twintigste plaats nadat hij in de kwalificatie crashte zonder een ronde neer te zetten. De Nederlander reed een sterke inhaalrace, maar moest eveneens twee pitstops maken.

Ondanks dat Verstappen op sommige momenten sneller leek, slaagde hij er niet in Norris te passeren. De McLaren-coureur hield bij de finish nog een voorsprong van 2,876 seconden over en eindigde daarmee als vijfde, vlak voor Verstappen.

Het weekend in Melbourne maakte duidelijk dat McLaren op meerdere fronten werk te doen heeft. Niet alleen moet het team beter leren omgaan met de nieuwe Mercedes-motor, ook het bandenmanagement en de aerodynamische balans van de auto lijken momenteel een stap achter te liggen op de concurrentie.