McLaren-coureur wil plotseling stoppen met Formule 1: ‘Dit is een vergissing’

De Mexicaanse coureur Pat O’Ward, die al sinds 2019 meedraait in de Amerikaanse koningsklasse en daarnaast als reserverijder fungeert bij het Formule 1-team van McLaren, heeft geen enkele behoefte meer om de overstap naar Europa te maken.

In een interview met Fox Deportes aan de vooravond van het IndyCar-weekend in Californië werd de 26-jarige uit Monterrey rechtstreeks gevraagd of de Formule 1 nog altijd zijn einddoel is.

Het antwoord liet weinig aan de verbeelding over. “Elk jaar is er meer veranderd. Eerlijk gezegd zijn de nieuwe Formule 1-auto’s een vergissing van de serie. De waarheid is dat ze er kunstmatig uitzien als je ernaar kijkt,” aldus O’Ward.

Wat de coureur met startnummer 5 vooral dwarszit is het gevoel dat de essentie van de autosport is uitgekleed.

Indrukwekkend

Toen O’Ward als jonge karter droomde van de Formule 1, ging het niet om glamour of een dikke bankrekening. Het ging om de bolides zelf. Die indrukwekkende machines hebben volgens hem plaatsgemaakt voor auto’s waar de coureur steeds minder in te zeggen heeft.

“De honger die ik had om de Formule 1 te bereiken had niets met roem of geld te maken. Het kwam doordat die auto’s iets indrukwekkends waren. Die auto’s besturen was iets indrukwekkends,” aldus O’Ward.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De kritiek van O’Ward richt zich voornamelijk op de elektronische hulpmiddelen waarmee coureurs elkaar tegenwoordig voorbij moeten rijden. Het actieve aerodynamicasysteem en het energiemanagement zouden het pure remwerk en het durven aanvallen in snelle bochten hebben verdrongen. De Mexicaan grijpt naar dezelfde vergelijking die Max Verstappen eerder al maakte, namelijk de populaire racegame van Nintendo.

“Je wil niet met een schakelaar zitten spelen om te zeggen: ik druk er even op om hem kunstmatig in te halen. Dit is geen Mario Kart, we zijn hier aan het racen. Eerlijk gezegd heb ik nul zin om daar deel van uit te maken,” aldus O’Ward.

Hij hamerde erop dat een coureur de auto tot het uiterste wil drukken in de remzones en door de snelle bochten, in plaats van toe te kijken hoe de wagen aan het einde van een rechtstuk inhoudt vanwege leeglopende accu’s.

IndyCar als beste alternatief

De situatie in Amerika oogt voor hem inmiddels rooskleuriger dan de Europese koningsklasse. De huidige IndyCar-auto’s zijn nog analoog, waardoor de coureur volgens O’Ward de belangrijkste variabele in de cockpit blijft. De Mexicaan wierp zich dan ook op als ambassadeur van het Amerikaanse kampioenschap.

“Ik heb het gevoel dat dit op dit moment de beste serie is voor een coureur die wil racen, namelijk hier in de IndyCar. De Formule 1 is op dit moment een kunstmatige show, en eerlijk gezegd heb ik daar nul interesse in. Het trekt mijn aandacht niet,” aldus O’Ward.

De coureur kwalificeerde zich in Long Beach overigens als tweede achter Felix Rosenqvist, op slechts 0,044 seconde van pole. Hij jaagt op zijn eerste overwinning van het seizoen.

Reserverol bij McLaren blijft

Ondanks de harde woorden blijft O’Ward wel gewoon in functie als reserverijder bij het Formule 1-team van McLaren. Begin dit jaar werd bevestigd dat hij die rol in 2026 deelt met regerend Formule 2-kampioen Leonardo Fornaroli, waarbij de Italiaan het leeuwendeel van de standby-taken op zich neemt.

O’Ward reed vorig seizoen nog vrije trainingen in Mexico-Stad en tijdens de postseasontest in Abu Dhabi, maar zelfs die eer doet hem inmiddels weinig meer.

“De waarheid is dat ik absoluut geen zin heb om er deel van uit te maken,” aldus de Mexicaan over een eventuele FP1-sessie voor Oscar Piastri of Lando Norris dit seizoen.

Opvallend genoeg koos voormalig IndyCar-concurrent Colton Herta juist de omgekeerde route. De Amerikaan rijdt dit jaar in de Formule 2, heeft een reserveovereenkomst met Cadillac en werkt gericht aan de superlicentie-punten die hij nodig heeft voor een Formule 1-stoeltje.

Max Verstappen liet zich al meermaals kritisch uit over het nieuwe reglement. De Limburger zoekt zijn racepassie inmiddels elders door in GT3-materieel over de Nordschleife te vliegen. Voor O’Ward is de IndyCar het logische alternatief voor iedereen die klaar is met de huidige staat van de Formule 1.

Tot slot deelde de Mexicaan een steek onder water richting het reglementsteam van de FIA. Volgens hem is de drempel om als coureur nog een sportief verschil te maken zorgwekkend hoog geworden, zelfs voor toptalenten.

“Het mooiste aan autosport is de vaardigheid van de coureur en wat hij met een auto kan doen. Dat de auto’s een groot aandeel hebben, snappen we allemaal. Maar ik heb het gevoel dat je bijna op een punt komt waarop je niets meer kunt uitrichten, zelfs als je het talent hebt van een Verstappen of van andere fantastische coureurs.”

“De Formule 1 staat al zo lang aan de top. Ze zouden toch een manier moeten vinden om dit op te lossen en te verbeteren,” aldus O’Ward.