Legendarische F1-coureur plotseling overleden

De Italiaanse coureur en meervoudig Paralympisch kampioen Alex Zanardi is op 59-jarige leeftijd overleden.

“Met diepe droefheid kondigt de familie het overlijden aan van Alessandro Zanardi, dat plotseling plaatsvond op de avond van gisteren, 1 mei,” aldus de familie in een verklaring. “

Alex is vredig heengegaan, omringd door de liefde van zijn gezin. De familie bedankt iedereen die in deze uren steun heeft betuigd en vraagt respect voor hun verdriet en privacy in deze periode van rouw. Informatie over de uitvaart volgt op een later moment.”

Eerste F1-meters bij Jordan

Zanardi werd in 1966 geboren in Bologna en groeide op in Castel Maggiore. Via het karting en de Italiaanse Formule 3 en Formule 3000 werkte hij zich omhoog naar de Formule 1. Zijn debuut maakte hij met Jordan op de Grand Prix van Spanje in 1991. Daarna reed hij voor Minardi, Lotus en Williams.

Zijn grootste successen op vier wielen behaalde hij echter in de Verenigde Staten. Zanardi reed voor Chip Ganassi Racing in de CART-klasse en werd in 1997 en 1998 kampioen. Zijn beroemde donuts na overwinningen werden onderdeel van de volkscultuur in het Amerikaans open-wheel racen.

Op 15 september 2001 ging het goed mis op de Lausitzring in Duitsland. Met nog dertien ronden te gaan verloor hij de controle bij het uitkomen van de pitstraat en werd geraakt door Alex Tagliani.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Zanardi verloor beide benen en overleefde het ongeluk maar ternauwernood. Weken later stond hij op bij de uitreiking van de Golden Helmets van Autosprint en zei tegen het publiek: “Het is lang geleden dat ik zo geëmotioneerd was. Ik ben zo geëmotioneerd dat mijn benen trillen.”

Zanardi keerde vervolgens terug in de tourwagens en richtte zich daarna volledig op het handbiken. Op de Paralympische Spelen van Londen in 2012 won hij twee gouden medailles en een zilveren.

In Rio 2016 voegde hij verdere successen toe. Uit een coureur was een Paralympisch kampioen geworden.

Op 19 juni 2020 reed hij mee aan de Obiettivo 3-estafette namelijk een handbikerelay verbonden aan de organisatie die hij zelf had opgericht om Paralympische atleten te ondersteunen.

Daarbij botste hij op een vrachtwagen en liep hij ernstig hoofd- en gezichtsletsel op. Na meerdere operaties en langdurige ziekenhuisopnames keerde hij uiteindelijk thuis. Zijn familie beschermde zijn privacy vanaf dat moment zorgvuldig.

Zanardi’s prestaties in de CART-klasse zijn indrukwekkend op papier, maar de omvang ervan verdient meer aandacht. In zijn meest dominante seizoen (1998) won hij zeven van de negentien races en pakte hij acht verdere podiumplaatsen.

In totaal behaalde hij vijftien overwinningen in de CART-serie. Die statistieken trokken de aandacht van Frank Williams, die hem voor 1999 een terugkeer in de Formule 1 gunde naast Ralf Schumacher. De comeback viel zwaar tegen: Zanardi scoorde geen punten en vertrok aan het einde van het seizoen.

Wat veel mensen vergeten is hoe breed zijn loopbaan in de autosport bleef na het verlies van zijn benen. In 2006 reed hij in Valencia met een BMW Sauber Formule 1-wagen.

In 2005 boekte hij een WTCC-overwinning in Oschersleben, gevolgd door verdere zeges in Istanbul en Brno. In 2019 nam hij deel aan de 24 uur van Daytona in een speciaal aangepaste BMW M8.

Na het ongeluk in 2020 bleef Zanardi vrijwel volledig uit het openbare leven. Hij verliet het ziekenhuis in december 2021, na meerdere operaties, om zijn revalidatie thuis voort te zetten. Daarna werd hij niet meer in het openbaar gezien. Over de exacte doodsoorzaak heeft de familie niets bekendgemaakt.

De FIA noemde hem een van de meest bewonderde sporters ter wereld en een blijvend symbool van moed en vastberadenheid. Zanardi zou in oktober 2026 zestig jaar zijn geworden.