George Russell krijgt slecht nieuws te horen vlak voor de Miami Grand Prix

Na vijf weken keert de Formule 1 terug naar Florida. De Grand Prix van Miami is de vierde race van het seizoen en voor Kimi Antonelli een kans om zijn indrukwekkende seizoensstart verder uit te bouwen.

De 19-jarige Italiaan van Mercedes staat bovenaan het klassement met 72 punten en is daarmee de jongste WK-leider ooit in de geschiedenis van de koningsklasse.

Antonelli won de afgelopen twee Grands Prix in China en Japan en heeft zichzelf in korte tijd ontpopt tot een serieuze titelkandidaat.

Teamgenoot George Russell staat op de tweede plek met 63 punten. Russell won de openingsrace van het seizoen in Australië maar moest daarna twee keer de eer aan zijn jonge teamgenoot laten. Mercedes leidt ook het constructeurskampioenschap met een ruime marge van 45 punten op Ferrari.

“Ik heb geprobeerd actief te blijven tijdens de pauze,” aldus Antonelli. “Het was goed om wat tijd te nemen om de eerste drie races te overdenken: wat ik goed deed en wat beter kon.”

Aangepaste reglementen en upgrades van concurrenten

Toch kijkt Antonelli niet alleen maar terug. In Miami verwacht hij namelijk meer tegenstand dan in de eerste drie races. Meerdere teams introduceren upgrades en de FIA voert ook aanpassingen door aan het motorreglement dat dit seizoen van kracht is.

De nieuwe regels rondom de hybride aandrijving zorgden in de openingsraces al voor ophef, na een gevaarlijk incident in Japan waarbij Oliver Bearman hard crashte nadat Franco Colapinto plotseling vertraagde. De aanpassingen die nu worden doorgevoerd moeten energiebeheer verbeteren en de veiligheid vergroten.

“Het wordt een heel interessant weekend voor ons. We zullen zien hoe we het ervan afbrengen. Onze rivalen zullen zeker dichterbij komen en we zullen dit weekend misschien wel harder moeten vechten, maar we zullen ons best doen en gefocust blijven,” aldus Antonelli. 

McLaren meldde namelijk al dat het een grote stap heeft gezet met de auto. Ook Ferrari en Red Bull hopen met updates dichter bij Mercedes te komen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Probleem bij de start vraagt meer tijd

Buiten het sportieve oogpunt heeft Antonelli ook een technisch aandachtspunt te verwerken. Teambaas Toto Wolff wees de coureur er al op dat zijn starts moeten verbeteren. In de eerste drie races verloor hij bij de start telkens meerdere posities. Tijdens de pauze heeft hij samen met het team gewerkt aan een oplossing maar die blijkt niet eenvoudig te vinden.

“We hebben tijdens de pauze een aantal oefenstarts gedaan. Ik heb met het team gewerkt om het probleem te achterhalen en we lijken het gevonden te hebben. Nu proberen we zo snel mogelijk een oplossing te vinden,” aldus Antonelli. 

Hij voegde daar aan toe dat het probleem fundamenteler bleek dan gedacht: “Het vereist een behoorlijke aanpassing aan de koppelingshendel en ook aan de handpositie. We zullen in Miami zien of we een stap vooruit kunnen zetten.”

Miami is voor Antonelli ook persoonlijk een bijzonder circuit. Vorig jaar pakte hij hier zijn allereerste pole in een sprintweekend. Dat succes wil hij herhalen maar hij weet dat de omstandigheden anders zijn. Hij vloog zijn hele familie naar Florida om zich mentaal zo goed mogelijk voor te bereiden op de druk van een titelstrijd.

Over de samenwerking met Russell is Antonelli duidelijk. “George en ik zijn ons er terdege van bewust dat we tegen elkaar kunnen racen maar wel met respect en zonder domme dingen te doen. Het team heeft ons groen licht gegeven omdat ze ons allebei dezelfde kans willen geven,” aldus Antonelli.