‘Ik stop niet’: 91-jarige wandelt 3.500 kilometer lange trail voor wereldrecord

Het record voor de oudste wandelaar die de volledige Appalachian Trail binnen twaalf maanden uitloopt, wisselde in 2021 van eigenaar. Dale Sanders uit Tennessee legde zich daar nooit bij neer en probeert de titel nu op 91-jarige leeftijd terug te veroveren.

Sinds september werkt hij zich in etappes door het pad van ongeveer 3500 kilometer, dat van Georgia helemaal naar Maine loopt. Inmiddels heeft hij ruwweg driekwart achter de rug, al liggen de zwaarste kilometers nog voor hem.

Zijn dagelijkse leus verraadt hoe voorzichtig de wandelaar te werk gaat. “Vandaag is een dag waarop je niet mag vallen,” aldus Sanders, die zijn kleine rugzak omgooit voor de steile klim naar Franconia Ridge.

Die bergkam in de White Mountains van New Hampshire staat bekend om extreem weer. Een bezorgde boswachter weigerde hem een week eerder de doorgang tijdens een storm. “Geloof me, je zult sterven als je verder gaat,” waren volgens Sanders diens woorden.

Van gepeste jongen tot recordjager

Sanders groeide op een tabaksboerderij in Kentucky op en werd op school stevig gepest, waarna hij zijn houvast vond in sport. “Ik was niet goed op school,” aldus Sanders, die lichamelijke inspanning omschrijft als iets wat hem “iets concreets” gaf. Die competitieve inslag is hij daarna nooit meer kwijtgeraakt.

Na een loopbaan in het park- en recreatiebeheer van de Amerikaanse marine ging hij in 2002 met pensioen. Zijn tachtigste verjaardag vierde hij door als oudste persoon ooit de volledige Mississippi per kano af te leggen. Vervolgens ging hij gericht op zoek naar andere leeftijdsrecords, hoewel hij tot dan toe nooit lang achtereen had gewandeld.

Zo belandde hij bij de Appalachian Trail, die hij in 2017 op 82-jarige leeftijd volledig aflegde. Vier jaar later nam zijn vriend MJ Eberhart, in wandelkringen bekend als Nimble Will Nomad, de titel op 83-jarige leeftijd over. Sanders moedigde hem destijds juist aan en stond bij de finish klaar met een zelfgemaakte wandelstok. “Ik doe dit zodat hij niet opstapt. We zijn heel goede vrienden,” aldus Sanders.

Tekst gaat verder onder de post.

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door The New York Times (@nytimes)

Een basiskamp op wielen

Voor deze poging houdt hij een schema aan van twaalf mijl per dag, omgerekend zo’n 19,3 kilometer, met telkens één rustdag per week. Hij startte in Harpers Ferry in West Virginia en liep eerst zuidwaarts, om later terug te wandelen voor de noordelijke helft. Zolang hij ieder stuk daadwerkelijk aflegt, mag de volgorde namelijk vrij worden gekozen.

Slapen doet hij niet in een tent of schuilhut, maar in een zelfgebouwde opbouw op een pick-up met de tekst Basiskamp op wielen erop. Vrijwilligers rijden om beurten de wagen, koken zijn avondeten en plannen de etappe van de volgende dag. Eberhart, inmiddels 87 jaar oud, nam die ondersteuning de eerste 1300 kilometer voor zijn rekening.

Onderweg merkt Sanders wel dat zijn lichaam niet meer meegeeft zoals negen jaar geleden. “Ik wilde zo dicht mogelijk bij mijn conditie van 2017 komen, maar dat niveau heb ik nooit meer bereikt,” aldus Sanders.

Wat nu nog rest zijn de beruchte 100 Mile Wilderness in Maine en een fors deel van de Great Smoky Mountains in North Carolina. In dat eerste gebied kan zijn team hem dagenlang nauwelijks bevoorraden of ondersteunen.

Houdt hij zijn huidige tempo vast, dan staat het record ruim voor het verstrijken van de 365 dagen weer op zijn naam. Een officiële notering weegt voor hem uiteindelijk minder zwaar dan het uitlopen zelf. “Ik stop niet, tenzij ik fysiek echt niet meer verder kan,” aldus Sanders.