Gepensioneerde woont jarenlang illegaal in nationaal bos en laat halve ton afval achter

Jarenlang leefde hij diep verscholen in het bos zonder argwaan te wekken, totdat boswachters eind juni tijdens een controle een illegaal kampvuur ontdekten. Die vondst leidde tot een opmerkelijke zaak die veel meer aan het licht bracht dan iemand had verwacht.

Toen de boswachters het gebied grondiger onderzochten, wachtte hen een opmerkelijk tafereel. Midden in het beschermde natuurgebied stond een zelfgebouwde hut, omringd door enorme hoeveelheden afval.

Op 25 juni werd de man aangehouden in het Tonto National Forest, een van de grootste nationale bossen van de Verenigde Staten. Volgens rechtbankdocumenten, waarover het Amerikaanse tijdschrift People bericht, vertelde hij dat hij al acht jaar in het bos leefde. De laatste twee jaar verbleef hij op dezelfde plek, vlak bij de plaats Payson in de Amerikaanse staat Arizona.

Zijn verborgen bestaan kwam aan het licht op een moment waarop de autoriteiten extra controles uitvoerden. Vanwege het extreme risico op natuurbranden gold er een strikt vuurverbod, maar bij zijn kamp troffen de boswachters een kampvuur aan dat nog altijd brandde.

Dat verbod is niet zonder reden. Tijdens de zomermaanden wordt Arizona geteisterd door hoge temperaturen, een zeer lage luchtvochtigheid en harde wind. Onder die omstandigheden kan zelfs één enkele vonk uitgroeien tot een verwoestende natuurbrand. De staat is de afgelopen jaren herhaaldelijk getroffen door grote bosbranden die duizenden hectares natuur hebben verwoest.

Autoriteiten wisten van zijn aanwezigheid

Tijdens de inspectie stuitten de boswachters op een enorme hoeveelheid afval. Volgens de autoriteiten lag er ongeveer 450 kilo aan rommel verspreid over het terrein.

Tussen de bomen vonden de inspecteurs onder meer oude autobanden, fietsframes, motorolie, plastic zakken, aluminium blikjes, ladders en meerdere grote stalen vaten. Een van de betrokken boswachters verklaarde dat hij versteld stond van de omvang van de vervuiling.

De man had een eenvoudige hut gebouwd van houten panelen, er lag gereedschap opgeslagen en rondom de hut waren waslijnen gespannen waaraan kleding, handdoeken en dekens hingen. Volgens de Amerikaanse Forest Service was het kamp duidelijk een permanente woonplek.

De autoriteiten waren al langer op de hoogte van de aanwezigheid van de man. Sinds februari hadden boswachters hem meerdere keren gewaarschuwd en beboet wegens illegaal kamperen, het achterlaten van afval en het overschrijden van de maximale verblijfsduur.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

In Amerikaanse nationale bossen mogen bezoekers doorgaans niet langer dan veertien dagen op dezelfde locatie kamperen. Die regel is bedoeld om langdurige bewoning en schade aan de natuur te voorkomen.

In mei kreeg de 65-jarige nog twee weken de tijd om zijn kamp af te breken, het afval op te ruimen en het gebied te verlaten. Hij gaf echter geen gehoor aan die opdracht en bleef op dezelfde plek wonen, op het moment van zijn arrestatie stonden daarom al zes arrestatiebevelen tegen hem open.

Tijdens zijn verhoor erkende de man dat hij op de hoogte was van het vuurverbod. Hij verklaarde tegenover de boswachters dat hij zonder kampvuur geen eten kon bereiden.

Die uitleg veranderde niets aan de aanklacht, omdat overtredingen van vuurverboden in Arizona zeer serieus worden genomen vanwege het grote risico op natuurbranden.

Voor de rechter bekende de man uiteindelijk schuld aan het overtreden van de brandveiligheidsregels en het zonder vergunning bewonen van openbaar natuurgebied. De rechtbank legde een relatief milde straf op.

Stonden zes arrestatiebevelen open

De periode die hij al in voorlopige hechtenis had doorgebracht werd als uitgezeten straf beschouwd. Daarnaast kreeg hij een proeftijd van drie jaar, waardoor een gevangenisstraf uitbleef.

Het Tonto National Forest beslaat ruim 11.000 vierkante kilometer en behoort tot de grootste beschermde natuurgebieden van de Verenigde Staten. Jaarlijks bezoeken miljoenen mensen het gebied om te wandelen, kamperen en recreëren.

De Amerikaanse Forest Service benadrukt dat langdurige illegale bewoning en het achterlaten van afval niet alleen schadelijk zijn voor de natuur, maar ook risico’s opleveren voor andere bezoekers en de bestrijding van natuurbranden.

Daarom wordt de handhaving de laatste jaren verder aangescherpt, vooral tijdens het droge seizoen waarin het gevaar op bosbranden het grootst is.