Vandaag tien jaar geleden: Max Verstappen wordt naar Red Bull gepromoveerd

Het is 5 mei 2016 wanneer Red Bull een persbericht verspreidt via dan nog Twitter. Max Verstappen neemt op 15 mei 2016 voor het eerst plaats achter het stuur bij Red Bull Racing, tijdens de Grand Prix van Spanje. De op dat moment achttienjarige Verstappen wist die race direct te winnen.

Vanaf die dag is een ster geboren. Niet als belofte. Niet als verrassing die achteraf logisch leek. Maar als een tiener die precies deed waarvoor hij promotie maakte. Sneller zijn dan de rest.

De aankondiging van zijn komst bij het grote Red Bull-team kwam abrupt. Daniil Kvyat werd halverwege het seizoen 2016 teruggestuurd naar Toro Rosso en Verstappen nam zijn plek in naast Daniel Ricciardo. Toenmalig teambaas Christian Horner was er duidelijk over.

“Max heeft bewezen een uitzonderlijk jong talent te zijn,” liet de Brit optekenen.

Eerste jaren bij Red Bull waren leerproces

“Zijn prestaties bij Toro Rosso waren tot nu toe indrukwekkend en we zijn blij hem de kans te geven voor Red Bull Racing te rijden.”

Wat volgde was een van de meest bijzondere carrières in de moderne Formule 1-geschiedenis. Verstappen groeide van een tiener die zijn debuut maakte in de sport bij Toro Rosso in 2015 op zijn vijftiende uit tot de meest geduchte coureur van zijn generatie.

Die ontwikkeling verliep niet lineair en ook niet zonder controverse maar de rode draad was bij Verstappen altijd hetzelfde. De jonge Nederlander was bijna altijd sneller dan zijn auto of zijn situatie rechtvaardigde.

De eerste jaren bij Red Bull waren een leerproces voor de man die later roem en rijkdom zou vergaren bij de Oostenrijkse renstal. Verstappen toonde al zijn absolute snelheid maar worstelde soms met consistentie in zijn alles-of-niets rijstijl.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Incidenten met teamgenoot Daniel Ricciardo en andere coureurs waren vaste prik in zijn jonge jaren. Critici twijfelden of Verstappen het in zich had om de discipline te ontwikkelen die nodig is voor een wereldkampioen. Die twijfels bleken ongegrond.

Vanaf 2021 liet Verstappen zien wat er schuilt achter zijn grillen en de snelheid. Een complete coureur. In de meest dramatische titelstrijd in de geschiedenis van de sport versloeg hij Lewis Hamilton in Abu Dhabi in de allerlaatste ronde van de allerlaatste race.

Abu Dhabi 2021 is voor altijd in het collectieve geheugen van de sport gegrift, ongeacht hoe men over de uitkomst denkt. Verstappen pakte er zijn eerste wereldtitel.

Wat daarna volgde was pure dominantie. In 2022 won hij vijftien races en pakte zijn tweede titel op overtuigende wijze. In 2023 brak hij bijna elk record dat er te breken viel.

Artikel gaat verder onder de tweet.

New Team Driver line-up announced for #SpanishGP.
More 👉https://t.co/Nxg7EMFtxb #F1 pic.twitter.com/WLRN8CVM4W

— Oracle Red Bull Racing (@redbullracing) May 5, 2016

Hij won 19 van de 22 races dat seizoen een prestatie die zelfs de meest dominante kampioenen uit de geschiedenis overtreft. Michael Schumacher en Ayrton Senna worden in dezelfde adem met zijn naam genoemd. Zijn derde en vierde wereldtitel volgden alsof het vanzelfsprekend was.

In totaal staat Verstappen nu op 71 overwinningen en vier wereldtitels in de Formule 1 en heeft hij de sport eigenlijk gevormd door zijn aanwezigheid. Max Verstappen is niet alleen snel, maar ook een coureur die anderen dwingt beter te worden.

Lando Norris heeft zich onder de druk van Verstappen gigantisch ontwikkeld. Zevenvoudig wereldkampioen Hamilton moest zijn strategie op de Nederlander aanpassen. Leclerc leerde veel van zijn fouten, mede door Verstappen als maatstaf.

In 2026 begint een nieuw hoofdstuk. De nieuwe reglementen geven hem kopzorgen. Red Bull worstelt met de overgang naar eigen motoren. Maar Verstappen heeft al vaker bewezen dat hij moeilijke periodes kan omzetten in succes. Spanje 2016 was het begin. Het einde is nog lang niet in zicht.