Slecht nieuws voor Red Bull: FIA verbiedt motortruc

Het gaat om een truc die teams namelijk een meetbaar voordeel opleverde aan het einde van een kwalificatieronde. Met bijgewerkte technische documenten heeft de autosportfederatie nu duidelijk gemaakt dat dit gedaan is.

Het draait allemaal om de elektrische motor. Onder de reglementen van 2026 moeten teams bij het afbouwen van het elektrische vermogen een stapsgewijs proces volgen. Elke seconde wordt het vermogen met 50 kilowatt teruggebracht totdat de maximale inzetperiode voorbij is.

Dat geeft een geleidelijke maar onvermijdelijke vermindering van de stuwkracht op het rechte stuk richting de tijdmeting.

Mercedes en Red Bull vonden een manier om die afbouw te omzeilen. Door de MGU-K volledig uit te schakelen via een noodstop-functie in de software konden ze het elektrische vermogen namelijk abrupt afkappen in plaats van het geleidelijk terug te brengen.

Noodsituaties

Het systeem was oorspronkelijk bedoeld voor noodsituaties waarbij een defect aan het krachtpakket een directe uitschakeling vereist. Maar door het doelbewust in te zetten aan het einde van een kwalificatieronde konden de teams voluit rijden tot aan de finish met de maximale 350 kilowatt van de MGU-K.

Het nadeel van de truc is een verplichte lockout van 60 seconden waarbij de MGU-K niet beschikbaar is. Tijdens een race of de meeste fasen van een kwalificatieronde zou dat catastrofaal zijn. Maar aan het einde van een snelle ronde rijdt de coureur toch al naar de pits terug. De 60 seconden vallen dan grotendeels samen met de uitrijronde waarbij snelheid irrelevant is.

Het voordeel was niet enorm, maar niet verwaarloosbaar. Het leverde in sommige situaties een voordeel van 50 tot 100 kilowatt op voor een korte periode ten opzichte van teams die de voorgeschreven afbouw wel volgden.

Op sommige circuits bleef de tijdwinst beperkt tot honderdsten, maar op banen met een lang stuk voor de finish liep het voordeel verder op. In kwalificatie zijn honderdsten soms genoeg om een rij op de startgrid te klimmen.

De gevolgen werden zichtbaar tijdens de Japanse Grand Prix eind maart. Kimi Antonelli van Mercedes en Max Verstappen van Red Bull kwamen kreupelend door de snelle Suzuka-esses vanwege een gebrek aan vermogen nadat ze de truc hadden gebruikt. Williams-coureur Alex Albon moest zijn auto zelfs volledig aan de kant zetten in de vrije training door complicaties die direct voortvloeiden uit het gebruik van de truc.

Verstappen noemt het een glitch

Verstappen omschreef wat er bij hem gebeurde als een “glitch” maar in de paddock was het inmiddels voor iedereen duidelijk waar het vandaan kwam. In Melbourne tijdens de seizoensopener hadden zich soortgelijke problemen voorgedaan nadat coureurs kwalificatiesimulaties hadden uitgevoerd maar het verband met de truc was toen voor velen nog niet duidelijk.

Ferrari reageerde het felst van alle concurrenten. Het Italiaanse team wilde van de FIA namelijk horen hoe een veiligheidsmechanisme legaal kon worden ingezet als prestatietool.

Ferrari-teambaas Fred Vasseur suggereerde daarbij dat de krachtsverhoudingen er zonder de truc anders uit zouden kunnen zien.

Mercedes heeft eerder dit seizoen ook de compressieratio-regels naar eigen voordeel uitgelegd en is verplicht om de motor voor de Grand Prix van Monaco aan te passen aan de geest van de regelgeving.

De FIA had al in Japan gesprekken met de betrokken fabrikanten. Na die gesprekken koos Mercedes ervoor de truc de rest van het weekend niet meer te gebruiken.

De FIA heeft inmiddels bijgewerkte technische documenten naar alle teams gestuurd. Daarin maakt de federatie duidelijk dat de mogelijkheid om de MGU-K uit te schakelen weliswaar behouden blijft maar uitsluitend voor noodsituaties.

Het bewust inzetten van de noodstopfunctie als prestatiemiddel wordt niet langer getolereerd. De 60 seconden durende lockout blijft van kracht als afschrikmiddel. Bovendien beschikt de FIA over alle data van het einde van kwalificatieronden, waarmee gecontroleerd kan worden of een uitgeschakelde MGU-K werkelijk het gevolg was van een technisch probleem.

Iedereen met elkaar om tafel

Teams en de FIA kwamen begin april bijeen om mogelijke aanpassingen te bespreken. Ingrijpen in de hardware namelijk het verhogen van de brandstofstroom of het verlagen van het elektrisch vermogen van 350 naar 250 kilowatt is dit seizoen technisch niet uitvoerbaar.

De regelgeving die eerder dit jaar van kracht werd heeft al geleid tot problemen bij meerdere constructeurs waaronder grote energiebeheeruitdagingen voor coureurs en onverwachte veiligheidsproblemen op de baan.

Voor de komende races staat Mercedes op scherp. Het team domineerde de eerste drie grands prix van 2026 en pakte alle poles en overwinningen.

Met de compressieratio-aanpassing verplicht voor Monaco en de MGU-K-truc nu verboden verliest Mercedes twee handige extra’s die het dit seizoen al heeft ingezet.

Red Bull profiteerde van de truc, maar in mindere mate. Max Verstappen viel in Japan al in Q2 af door ernstige balansproblemen en de prestatiekloof met de top is voorlopig groter dan een handig softwarecommando kan overbruggen. Voor de Oostenrijkse renstal is het verbod daarmee minder belangrijk dan voor Mercedes.