Mysterie rond Mercedes van Max Verstappen op de Nordschleife: ‘Ik heb niemand geraakt’

Max Verstappen deelde de auto met de Oostenrijker Lucas Auer en lag op schema voor een tweede opeenvolgende succes in de Nürburgring Langstrecken-Serie.

Hij had tijdens zijn eerste stint al een voorsprong van bijna dertig seconden bij elkaar gereden en oogde comfortabel. Tijdens de tweede stint ging het echter mis. De splitter aan de voorzijde van de Mercedes brak af, waardoor het Winward-team besloot de auto naar binnen te halen voor reparatie.

Auer kwam pas dertig minuten later weer de baan op, toen een goed klassement allang verleden tijd was.

Wat precies de oorzaak van het mankement was blijft voorlopig een raadsel. Verstappen zelf had er tijdens zijn stint weinig zicht op wat er aan de hand was.

‘Keihard klapperen’

“In de tweede ronde van mijn tweede stint kwamen er opeens veel trillingen,” vertelde Verstappen bij Viaplay. “Toen begon de splitter ook ineens keihard te klapperen. Op dat moment wist ik dat hij eraf was. Dat was het zo’n beetje.”

De coureur gaf aan geen contact te hebben gehad met andere auto’s. “Ik heb niemand geraakt, dus ik weet niet hoe het is gebeurd. We moeten precies uitzoeken waar het fout ging. Er doen nog meer Mercedessen mee en daar gaat het goed. Hopelijk kunnen we erachter komen,” aldus Verstappen.

Winward zoekt naar verklaring

Binnen het team werd direct gestart met een onderzoek, al was er een paar uur na de race nog altijd geen eenduidig antwoord. Teammanager Steve Buschmann van Winward Racing bevestigde dat de schade aan de splitter de reden was om de auto voortijdig naar de pits te halen.

“We weten nog niet precies wat er is gebeurd, maar de splitter is beschadigd,” aldus Buschmann. “Daarom hebben we besloten de auto de garage in te halen voor er iets ergers kon gebeuren. We proberen hem nu te repareren en we willen de rest van de race als testsessie gebruiken.”

De beide kwalificatierondes op de Nordschleife dienen als generale repetitie voor de 24 Uur van de Nürburgring in mei. Voor Verstappen, die nog ervaring moet opdoen op het loodzware circuit, is elk rondje op de baan waardevol. Dat zijn auto over voldoende tempo beschikt om vooraan mee te doen staat na deze zondag in elk geval buiten kijf.

Pittig gevecht met Haase

Voordat de splitter het begaf, had Verstappen al een fraai duel uitgevochten met Christopher Haase in de Scherer-Phx Audi. Net als eerder tijdens NLS2 eind maart streden de twee elkaar het vuur aan de schenen op de lange Döttinger Höhe.

De Audi was op de rechte stukken iets sneller, maar Verstappen hield stand en wist de Duitser uiteindelijk te passeren via Tiergarten.

De Nederlander kijkt er met een glimlach op terug. “Ik heb mijn stints redelijk goed kunnen rijden, opnieuw een beetje met verkeer. Dat was behoorlijk intens, ook om te vechten tegen andere GT3-auto’s. Op dat vlak ging het helemaal goed. De auto voelde ook goed, dus daar ben ik blij mee,” aldus Verstappen.

Voorbereiding op de 24 uur

De uitvalbeurt kwam op een vervelend moment. Het weekend was juist bedoeld om zoveel mogelijk kilometers te maken in verschillende omstandigheden.

De zaterdagrace werd vroegtijdig afgebroken na een zware crash waarbij de 66-jarige Finse coureur Juha Miettinen om het leven kwam, waardoor Verstappen beperkt racetijd wist te maken.

Toch heeft Verstappen niet het gevoel onvoorbereid aan de start te verschijnen bij de grote race. “We hebben ons zo goed mogelijk voorbereid op de 24 uur. Ik heb alleen niet in het donker gereden, dat is alles. Ik heb in de regen gereden, starts gedaan en vanaf verschillende posities gestart in droge omstandigheden. Meer kun je niet doen, denk ik,” aldus Verstappen.

Het team wil weten waarom de splitter bezweek, zeker omdat andere Mercedessen in het veld zonder vergelijkbare problemen rondreden.

De 24 Uur van de Nürburgring staat gepland voor 16 en 17 mei. Verstappen rijdt daar samen met Auer, Dani Juncadella en Jules Gounon in de Red Bull-gekleurde Mercedes-AMG GT3.