Toto Wolff: ‘George Russell wil Max Verstappen nu als teamgenoot’

Mercedes-teambaas Toto Wolff houdt zich op de vlakte, maar zijn recente uitspraken over George Russell zorgen dat er toch weer zuurstof aan de geruchten wordt gegeven. Volgens Wolff is de wens van George Russell om naast Verstappen te rijden minder onschuldig dan het lijkt.

Russell noemde Verstappen eerder zijn ‘droomteamgenoot’. Dat klonk ambitieus, namelijk racen tegen de beste coureur van het veld. Wolff ziet daar echter een andere motivatie achter.

“Ik denk dat George dat zegt omdat Max algemeen wordt gezien als de beste in de sport en George wil laten zien dat Max niet de beste is, maar hijzelf,” aldus de teambaas.

Daarmee suggereert hij dat Russell zich direct wil meten met Verstappen om zijn eigen status te versterken.

Interesse in Verstappen

Tegelijkertijd wil Wolff niet ingaan op de vraag of Mercedes daadwerkelijk interesse heeft in Verstappen.

“Ik ga me buiten deze discussie houden. We staan nog maar aan het begin van het seizoen met George en Kimi en daar ben ik erg blij mee.”

In de internationale media wordt al langer gemeld dat Mercedes Verstappen ziet als ideale leider voor het nieuwe tijdperk dat dit jaar is begonnen.

De situatie bij Red Bull speelt hierin een grote rol. Verstappen, die dit weekend op de Nürburgring aan het race is, is zichtbaar gefrustreerd over de prestaties van zijn team.

Hoewel Verstappen een contract heeft tot 2028, groeit de aandacht voor mogelijke clausules die een vroeg vertrek mogelijk maken.

In de paddock wordt gesuggereerd dat Mercedes klaarstaat zodra die kans zich voordoet. Wolff noemde de situatie bij Red Bull eerder zelfs een horrorshow, wat ook wel aangeeft hoe serieus hij de problemen inschat.

Mercedes investeert zwaar in de ontwikkeling van de nieuwe motoren en hoopt daarmee opnieuw een dominante rol te spelen (iets dat aardig lijkt te lukken). Verstappen zou daarin natuurlijk een sleutelrol kunnen vervullen.

Voor Red Bull is de druk inmiddels hoog. Het team moet snel verbeteringen doorvoeren om hun stercoureur tevreden te houden. Als dat niet lukt, lijkt een vertrek van Verstappen geen onrealistisch scenario.

Flirt

Pikant detail is hoe Wolff die uitspraak van Russell naar buiten bracht. Hij deed dat niet in een willekeurig gesprek, maar tegenover het Chinese Tencent Sport.

De Oostenrijker koos er dus zelf voor om het citaat opnieuw op tafel te leggen, terwijl hij tegelijkertijd zegt zich ‘buiten de discussie’ te willen houden. Precies die tegenstrijdigheid voedt het gevoel in de paddock dat Mercedes de deur bewust op een kier laat staan.

Daarbij komt dat Wolff vorig jaar al moest toegeven dat hij openlijk met Verstappen heeft gepraat en dat zijn flirt ‘niet helemaal vlekkeloos’ is verlopen. Dat maakt elke nieuwe uitspraak over de Nederlander geladen.

Voor Russell zelf is de timing minstens zo ongemakkelijk. Zijn eigen contract loopt tot eind 2027, maar een jaar eerder staat Verstappens prestatieclausule opnieuw op scherp.