Middag vol incidenten: Dit gebeurde er allemaal in de tweede vrije training

George Russell sloot een indrukwekkende openingsdag bij de Grand Prix van Azerbeidzjan af door de tweede vrije training op zijn naam te schrijven, waarmee Mercedes in beide donderdagsessies de snelste tijd noteerde.

De Brit noteerde laat in het uur een 1.43,347 en bleef daarmee ruim een halve seconde voor teamgenoot Andrea Kimi Antonelli, waarmee de renstal de status van de te kloppen ploeg in Bakoe nog maar een keer bevestigde.

Dat Antonelli een tweede plaats binnen wist te slepen mag ook opmerkelijk heten, gezien zijn dag slecht begon. Een hydraulisch defect maakte vroegtijdig een einde aan zijn eerste training, waarna Mercedes voor de tweede sessie een aandrijflijn moest wisselen.

De leider in het wereldkampioenschap sloot daardoor te laat aan, maar wist zich te herstellen tot op 0,552 seconde van Russell, ondanks opnieuw verloren baantijd.

Max Verstappen noteerde de derde tijd

Max Verstappen werd derde in zijn Red Bull en noteerde 0,827 seconde, met Charles Leclerc als vierde voor Ferrari-teamgenoot Lewis Hamilton. Daarmee waren vier van de topteams vooraan vertegenwoordigd, al leek Mercedes na de openingsdag het duidelijkste voordeel te hebben.

Russell reed zijn snelste tijd op een set zachte banden die al zeven ronden had afgelegd, wat zowel de snelheid van de auto als de duurzaamheid van het zachte rubber onderstreept.

Volledig vlekkeloos verliep zijn sessie niet, aangezien hij tijdens een run bij bocht één blokkeerde, maar zijn programma was aanzienlijk schoner dan dat van de meeste rivalen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen bleef de naaste belager buiten Mercedes, maar was niet tevreden over het gedrag van zijn RB22. De Nederlander klaagde voortdurend te moeten tegensturen omdat de achteras optilde, wat erop wijst dat Red Bull nog werk te verzetten heeft ondanks de concurrerende rondetijden.

De tweede Red Bull kende een lastigere dag, aangezien Isack Hadjar zijn rentree vervolgde na zijn polsblessure. Nadat hij in de eerste training slechts acht ronden reed vanwege rem- en mechanische problemen, moest zijn auto tussen de sessies een nieuwe versnellingsbak krijgen.

In de tweede training maakte hij aanzienlijk meer kilometers en reed hij tijdelijk in de top tien. De grootste onderbreking kwam toen Arvid Lindblad hard crashte in het smalle kasteelgedeelte.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De Racing Bulls-coureur raakte de muur bij bocht acht en gleed daarna opnieuw de vangrail in bij bocht tien, wat tot rode vlaggen leidde en zijn sessie na vier ronden beëindigde.

Hij stapte ogenschijnlijk ongedeerd uit. Na de herstart zette Oliver Bearman zijn Haas direct in de uitloopstrook stil met een ogenschijnlijk motordefect.

“Mijn motor schakelde uit, hij ging gewoon kapot. Vergelijkbaar met Zandvoort. Sorry jongens,” meldde hij over de radio.

Slechte dag voor McLaren

Dat probleem kan gevolgen hebben die verder reiken dan verloren baantijd, aangezien Haas een gridstraf riskeert mocht een vervangende motor nodig zijn.

McLaren kende opnieuw een verre van ideale dag. Lando Norris haalde achttien ronden, maar raakte laat in de sessie met de buitenzijde van zijn achterwiel de muur.

De schade leek beperkt en hij eindigde als zesde, terwijl Oscar Piastri buiten de kopgroep bleef. Het team bracht een betekenisvol upgradepakket mee, maar kreeg nauwelijks schone gelegenheden om dat te beoordelen, ook Fernando Alonso verloor baantijd nadat Aston Martin een olielek ontdekte.

De slotfase werd grotendeels gewijd aan langere runs, waarbij de bandenslijtage lager leek uit te vallen dan verwacht. Dat kan strategische mogelijkheden openen op een circuit waar safetycars en rode vlaggen een race ingrijpend kunnen veranderen.