Analist ziet grootste probleem van Hamilton opgelost worden

Niet de rondetijden van Charles Leclerc en Lewis Hamilton trokken de aandacht van Palmer, maar de topsnelheid van de SF-26 op het lange rechte stuk van het stratencircuit zag er gewaagd uit ten opzichte van Mercedes.

Topsnelheid vormde dit jaar een groot zwak punt voor Ferrari. Lewis Hamilton schatte het verschil met Mercedes op de rechte stukken eerder op vier tienden, voordat de vernieuwde motor op Monza werd geïntroduceerd.

Het probleem bleef bestaan na die upgrade, waarna de zevenvoudig wereldkampioen onthulde dat de motor hem tijdens de trainingen in Italië zes tienden kostte. Ook Fred Vasseur erkende dat Ferrari achter loopt op de rechte stukken.

Tijdens de eerste vrije training wees Palmer eerst op het motorvermogen, nadat Leclerc een opvallende techniek gebruikte om extra accuvermogen te bewaren voor het lange rechte stuk. Nadat beide Ferrari-coureurs goede rondetijden neerzetten, gaf Palmer een bemoedigende inschatting.

“In dit stadium oogt de topsnelheid van de Ferrari concurrerend genoeg ten opzichte van de Mercedes, voor zover dat in een eerste vrije training iets zegt.”

Beide Ferrari’s zette goede tijden neer

“We zien geen enorme achterstanden,” aldus Palmer.

Wat het resultaat bijzonder opvallend maakte, was de bandenkeuze. Zowel Leclerc als Hamilton zette zijn snelste ronde neer op de mediumband, terwijl hun voornaamste rivalen overstapten op de zachte band.

Ondanks dat nadeel eindigde Leclerc als derde, op slechts vier duizendsten van Verstappen, met Hamilton vlak daarachter als vierde. Het drietal gaf vier tienden toe op de referentietijd van Russell.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Palmer wees erop dat de slipstream die Russell tijdens zijn snelste ronde kreeg het enige doorslaggevende verschil bovenaan de tijdenlijst vormde en betoogde dat het werkelijke gat tussen Ferrari en Mercedes wellicht nog kleiner is dan het leek.

“De referentietijd is verschoven, Russell had zo’n grote slipstream en die kan je minstens een halve seconde opleveren bij het uitkomen van bocht zestien.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Dat is dus eigenlijk een uitstekende prestatie van Leclerc,” aldus Palmer.

Er resteert uiteraard nog veel baantijd voordat Ferrari kan bevestigen dat het heeft uitgevogeld hoe het op het gebied van de aandrijflijn met Mercedes kan concurreren.

Een veelzeggend detail deed zich voor in de aanloop naar bocht vijftien, waar Leclerc duidelijk zichtbaar energie terugwon om zoveel mogelijk vermogen beschikbaar te hebben voor het laatste snelle gedeelte.

Spanning stijgt al wekenlang bij Ferrari

Ook beperkte overstuur de tractie bij het uitkomen van bochten, waardoor beide coureurs niet altijd zo efficiënt gas konden geven als ze wilden.

Toch is de analyse van Palmer zeer welkom, na weken van interne spanningen bij Ferrari. Hamilton riep eerder op tot schriftelijk vastgelegde afspraken over onderling racen, terwijl Leclerc de aandacht voor hun rivaliteit als oneerlijk omschreef.

Wanneer de vermogensachterstand van de SF-26 werkelijk kleiner wordt, zou dat de technische kern aanpakken van veel van de frustratie die de renstal de afgelopen races in haar greep hield.

Het circuit van Bakoe vormt daarbij een goede graadmeter, met een van de langste volgasgedeelten van de kalender legt het genadeloos bloot hoeveel vermogen een auto werkelijk levert. Wat in de kwalificatie en de race overblijft van de bemoedigende eerste indruk, zal de komende dagen moeten blijken.