Kimi Antonelli zal breken met F1-traditie die Max Verstappen heeft gevolgd als hij wereldkampioen wordt

Waar Max Verstappen en Lando Norris na hun titel overstapten op startnummer 1, wil de Italiaan ook volgend jaar gewoon met zijn vertrouwde nummer blijven rijden.

Het is slechts een kwestie van tijd voordat de jonge Mercedes-coureur tot wereldkampioen van 2026 wordt gekroond. Een negende plaats of beter in de Grand Prix van Mexico-Stad volstaat om de titel veilig te stellen, al heeft hij daarna nog vier races om het af te maken mocht het in Mexico niet lukken.

Andrea Kimi Antonelli won dit seizoen al negen Grands Prix, stond vijftien keer op het podium en won bovendien een sprintrace. Daarmee verzamelde hij in totaal 365 punten, waardoor hij met overmacht de beste coureur van het jaar is en een terechte kampioen zal zijn.

Als kampioen krijgt hij het recht om met het nummer 1 te rijden, dat uitsluitend is voorbehouden aan de meest recente wereldkampioen. Toch heeft Antonelli geen interesse om van nummer te wisselen, ondanks dat hij op het punt staat de jongste kampioen uit de geschiedenis van de sport te worden.

Antonelli wil met 12 blijven rijden

“Eerst moet ik in Mexico het werk afmaken, maar zodra dat gebeurd is, denk ik dat ik gewoon met nummer 12 blijf rijden,” vertelde Antonelli aan de Zwitserse krant Blick.

Daarmee kiest hij nadrukkelijk voor het nummer dat hem al zijn hele loopbaan in de Formule 1 vergezelt. Dit jaar rijdt Norris met het nummer 1, dat hij overnam van Verstappen nadat die het vier seizoenen lang van 2022 tot en met 2025 had gedragen.

Bij die overstap verruilde Norris zijn vertrouwde nummer 4 voor het nummer dat hoort bij de regerend kampioen. Wanneer Antonelli het nummer 1 laat liggen, wordt hij pas de tweede kampioen die dat doet sinds de invoering van vaste startnummers in 2014.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Eerder koos alleen Lewis Hamilton ervoor om tijdens zijn succesvolle periode bij Mercedes zijn eigen nummer 44 te blijven gebruiken, ondanks meerdere wereldtitels. Ook Nico Rosberg reed na zijn wereldtitel in 2016 nooit met startnummer 1, de Duitser ging direct na zijn kampioensjaar met pensioen.

Antonelli heeft meerdere redenen om trouw te blijven aan nummer 12. Om te beginnen was het al zijn startnummer toen hij in september 2021 zijn debuut maakte in de Formule 4, terwijl hij bovendien twaalf jaar oud was toen hij werd opgenomen in het opleidingsprogramma van Mercedes.

Eerbetoon aan Ayrton Senna

Daarnaast is het nummer een eerbetoon aan zijn grote idool Ayrton Senna, die tussen 1985 en 1988 met het nummer 12 reed. De Braziliaan veroverde met dat nummer in 1988 zijn eerste wereldtitel bij McLaren, waarmee het nummer voor veel liefhebbers een bijzondere betekenis heeft gekregen.

De keuze om het eigen nummer te behouden, heeft ook een commerciële kant. Coureurs bouwen rond hun startnummer een herkenbaar merk op met petten, shirts en andere producten voor fans, waardoor een overstap naar het nummer één niet voor iedere kampioen aantrekkelijk is.

Voor Antonelli lijkt vooral de emotionele band met het nummer de doorslag te geven. Eerst wil hij echter in Mexico de titel binnenhalen en het record van Sebastian Vettel als jongste wereldkampioen zou verbeteren terwijl hij de eerste Italiaanse kampioen sinds Alberto Ascari in 1953 zou worden.