Jos Verstappen gelijk over Red Bull-chaos: ‘Uit elkaar!’

Het vertrek van Gianpiero Lambiase bij Red Bull komt in een pijnlijk lang rijtje van exits in de afgelopen twee jaar te staan. Lambiase werkt al tien jaar samen met Max Verstappen en geldt als een van de meest bepalende figuren achter de vier wereldtitels die de Limburger won.

Zijn aanstaande overstap naar McLaren als Chief Racing Officer roept de vraag op die in de paddock inmiddels hardop wordt gesteld: hoe lang blijft Verstappen zelf nog?

De vader van Max Verstappen uitte zijn zorgen over de richting van Red Bull al in het voorjaar van 2024, kort nadat Adrian Newey zijn ontslag indiende. Jos Verstappen was er destijds helder over.

Jos Verstappen had het zien aankomen

“Het team dreigt uiteen te vallen,” aldus de voormalig coureur destijds tegen De Telegraaf. “Ik was daar al eerder dit jaar bang voor. Het is belangrijk voor de interne rust dat de sleutelfiguren aan boord blijven. Dat is nu niet het geval.”

Lambiase begon zijn F1-loopbaan in 2005 als data-engineer bij het team van Jordan en werkte zich op via Force India naar Red Bull, waar hij in 2015 arriveerde.

Aanvankelijk verzorgde hij het werk voor Daniil Kvyat maar vanaf het Spaanse weekend in 2016 werd hij aan Verstappen gekoppeld. Sindsdien bouwden de twee een van de hechte coureur-ingenieurskoppels op die de Formule 1 ooit heeft gezien.

Lambiase verlaat Red Bull wanneer zijn huidige contract in 2028 afloopt. Bij McLaren neemt hij de functie van Chief Racing Officer op zich, waarbij hij rapporteert aan teambaas Andrea Stella.

McLaren had Lambiase al langer op het oog en zag Aston Martin hem ook proberen te strikken. De rol die McLaren hem aanbood gaat echter verder dan wat Red Bull hem kon bieden, namelijk de dagelijkse leiding over het trackside-team zodat Stella zich kan richten op zijn bredere leiderschapstaken.

Niet de eerste, niet de laatste

Eerder maakten al Rob Marshall en Will Courtenay de overstap naar McLaren, terwijl Adrian Newey en Jonathan Wheatley ook vertrokken. Christian Horner werd vorig jaar ontslagen als teambaas. Daarna zette hoofdontwerper Craig Skinner ook al de deur achter zich dicht, nog voordat het nieuws over Lambiase naar buiten kwam.

Juan Pablo Montoya wees erop dat Red Bull Lambiase een vergelijkbare rol had kunnen aanbieden. “Het is interessant, want hij krijgt nu een belangrijkere functie dan hij had of had kunnen krijgen bij Red Bull,” aldus de voormalig coureur. “Het is ook een rol die Red Bull had kunnen weten dat hij elders zou kunnen krijgen.”

De vraag is nu wat dit betekent voor Verstappen zelf. De viervoudig wereldkampioen zei in 2021 bij Ziggo Sport dat hij alleen met Lambiase wilde werken en zou stoppen met racen als zijn ingenieur zou vertrekken.

Jos Verstappen liet weten dat hij en zijn zoon al een tijdje wisten dat Lambiase zou vertrekken. “We wisten het al een tijdje en we wisten ook wanneer het zou gebeuren,” aldus Jos. “We hebben nog een jaar of anderhalf tot twee jaar om met hem samen te werken. Het is een enorme kans voor hem, dus we begrijpen het. We hebben hem ook gezegd om het te doen en met beide handen aan te pakken.”

Voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer gelooft dat het vertrek van Lambiase het vertrek van Verstappen bij Red Bull vrijwel zeker maakt.

“Red Bull is niet competitief en heeft geen gemakkelijke weg terug naar de top, gezien al het personeel dat is vertrokken. Voor mij is GP zo’n spil; hij verbindt de coureur met het team. Ik zie dit nieuws als een verdere reden waarom Max niet bijzonder gelukkig is in het team. En op veel vlakken zie ik hem niet heel lang blijven, waarschijnlijk niet veel langer dan dit jaar, tenzij er een concreet plan en een duidelijk teken van vooruitgang is,” aldus Palmer.

Verstappen heeft een contract bij Red Bull tot eind 2028 maar er zijn prestatiebepalingen die hem in staat stellen eerder te vertrekken. Gezien de tegenvallende prestaties van Red Bull dit seizoen zou hij waarschijnlijk in een positie zijn om eerder te vertrekken als hij dat zou willen.

Mekies bouwt aan nieuw Red Bull

Teambaas Laurent Mekies probeert ondertussen de rust te bewaren. Red Bull eindigde het vorige seizoen nog maar vier races verwijderd van een mogelijke vijfde wereldtitel voor Verstappen. Het team staat er nu heel anders voor. In de openingsfase van 2026 zakt Red Bull weg naar de middenmoot, met een auto die onvoldoende vertrouwen geeft.

Verstappen heeft de moeilijkste seizoensstart gehad sinds 2018 en het is begrijpelijk dat hij gefrustreerd is met zijn huidige situatie. Veel zal afhangen van hoe snel Red Bull de prestaties kan verbeteren in de komende maanden, te beginnen met de volgende race in Miami.

De viervoudig wereldkampioen is al actief in GT3-races en zal in mei deelnemen aan de 24 uur van de Nürburgring. Dat zijn misschien de eerste van een reeks grote motorsportavonturen die hij voor zichzelf plant. Het geeft aan dat Verstappen zijn horizon al verder aftast dan alleen de Formule 1.

In aanloop naar de Grand Prix van Miami zal hij de vraag over zijn toekomst bij Red Bull niet kunnen omzeilen. Of hij dan vasthoudt aan zijn uitspraken uit 2021 over Lambiase valt te bezien.