FIA spreekt Red Bull aan op wangedrag Max Verstappen: ‘In mijn gezicht’

Op de donderdag voor de Japanse Grand Prix weigerde Verstappen zijn mediasessie te beginnen totdat The Guardian-journalist Giles Richards de zaal had verlaten. “Ik spreek niet voordat hij weg is,” zei hij, gevolgd door een kort maar keihard: “Ga weg.”

Richards beschreef in een stuk voor The Guardian hoe de situatie zich ontvouwde. “Toen hij me zag, staarde hij me aan, glimlachte en verklaarde dat hij niet zou spreken tot ik weg was. In de loop van een kort uitwisseling van dertig seconden zei hij twee keer ‘ga weg’ tegen me,” aldus de Britse journalist.

“Ik ben nooit eerder gevraagd een persconferentie te verlaten. Het is een uiterst zeldzame gebeurtenis voor een journalist in de Formule 1, en nauwelijks iemand kan meer dan één of twee voorbeelden noemen.”

“Ik bewonder Verstappen nog steeds en ik hoop dat we in de toekomst een betere relatie kunnen hebben. Soms moeten moeilijke, ongemakkelijke vragen gesteld worden. Dat hoort bij het werk.”

Hoe het zover kwam

De wrijving begon bij de slotrace van vorig seizoen. Richards stelde Verstappen bij de persconferentie na de Abu Dhabi Grand Prix de vraag of hij spijt had van zijn aanrijding met George Russell bij de Spaanse Grand Prix, waarvoor Verstappen een tijdstraf van tien seconden kreeg.

Die straf kostte hem vijf plaatsen in de eindstand en daarmee negen WK-punten in een seizoen dat hij uiteindelijk met slechts twee punten verschil verloor van Lando Norris.

Verstappen reageerde op dat moment al geïrriteerd en gaf aan dat hij de vraag zag aankomen. Drie maanden later bleek hij die confrontatie nog steeds niet vergeten te zijn. Volgens de Nederlander zelf zat het probleem niet in de vraag zelf maar in de manier waarop die werd gesteld.

“Ik heb veel respect voor iedereen en ik krijg een hoop vragen, ook een hoop stomme vragen, maar ik beantwoord ze, dat is prima. Een vraag is niet altijd geweldig of wat dan ook, maar dat hoort bij de Formule 1,” aldus Verstappen bij Viaplay.

“Ik heb dat zo’n twintig keer uitgelegd, het gaat niet om de vraag. Maar na de laatste race wanneer je die vraag stelt en je lacht me daarbij uit terwijl je hem stelt, dan is dat duidelijk gedaan met slechte bedoelingen. Dat toont een enorm gebrek aan respect. Als jij niet respectvol bent tegenover mij, dan hoef ik dat ook niet te zijn tegenover jou.”

Richards ontkende kwade opzet: “Ik weet niet of ik een domme grins had. Ik was zeker overdonderd door de heftigheid van zijn reactie en dat zal misschien een nerveuze glimlach hebben uitgelokt. Maar ik vond het niet grappig en ik genoot er niet van ten koste van hem.”

Officiële reactie van de FIA

De nasleep bleef niet beperkt tot sociale media. De Italiaanse Unie van Autosportjournalisten uitte diepe bezorgdheid en riep de FIA op om in te grijpen in naam van de persvrijheid.

“Verbale aanvallen en een klimaat van vijandigheid tegenover journalisten en fotografen zijn onaanvaardbaar en ondermijnen de fundamentele beginselen van professioneel respect en persvrijheid,” stelden ze in een verklaring.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Vervolgens vergaderde de F1 Media Advisory Council, een orgaan dat meerdere senior verslaggevers omvat, met de FIA om hun zorgen kenbaar te maken over hoe Red Bull met de situatie omgaat. De raad sprak zich unaniem uit tegen het optreden van Verstappen. De FIA heeft die zorgen daarna officieel gecommuniceerd aan Red Bull.

Verstappen werd ook intern ter verantwoording geroepen. Red Bull-teambaas Laurent Mekies riep hem vrijdag op het matje en maakte na het aanhoren van zijn uitleg duidelijk dat Verstappens gedrag niet de waarden van het team of zijn aandeelhouders weerspiegelde.

Red Bull wil de zaak graag oplossen en hield besprekingen met zowel Verstappen als Richards in Suzuka, in een poging de kwestie voor de Grand Prix van Miami af te sluiten.

Richards zou inmiddels hebben gesproken met het hoofd communicatie van Red Bull Racing. Verstappen zelf zou echter geen interesse hebben in een ontmoeting met de journalist.

Voormalig F1-coureur David Coulthard zei verrast te zijn dat de FIA niet eerder had ingegrepen. “Ik ben er eerlijk gezegd een beetje van verbaasd dat de FIA er geen standpunt over heeft ingenomen. Als hij een scheldwoord had gebruikt, was hij beboet. Dit vind ik eigenlijk ernstiger,” aldus Coulthard.