Dit is het meesterbrein dat achter het succes van Antonelli zit

Achter de stormachtige opkomst van Andrea Kimi Antonelli staat een ervaren hand die de Formule 1-wereld al decennialang kent. Peter Bonnington, in de paddock beter bekend onder zijn bijnaam Bono, is de race-engineer die de negentienjarige Italiaan begeleidt bij zijn historische start in de koningsklasse.

Na drie opeenvolgende overwinningen is Antonelli de jongste kampioenschapsleider ooit in de Formule 1 en Mercedes-teambaas Toto Wolff maakt duidelijk dat Bonnington een centrale rol speelt in dat succes. Wolff prees zijn ingenieur uitgebreid na de race in Miami.

“Bono heeft geleerd van de groten. Van Schumacher tot Hamilton gedurende vele jaren en nu Kimi.”

Bono hield Wolff tegen

“Hij is een goede mentor voor hem maar ook een sterke baas.”

Die combinatie van mentorschap en autoriteit blijkt in de praktijk cruciaal te zijn. Een concreet voorbeeld deed zich voor tijdens de race in Miami. Antonelli kreeg tweemaal een waarschuwing voor het overschrijden van de baangrenzen. Wolff wilde zelf via de radio ingrijpen maar Bonnington hield hem tegen.

“Ik zei tegen Bono: nog één keer en ik ga zelf op de radio. Hij zei: nee laat dat aan mij over. Dat laat zien dat hij gewoon weet hoe hij ermee moet omgaan.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Voor Wolff was dat een bewijs van de kalmte en het gezag die Bonnington uitstraalt zelfs in de hitte van een gewonnen race.

Bonnington heeft een imposant cv in de Formule 1. Hij werkte naast Michael Schumacher tijdens diens comeback bij Mercedes en bouwde daarna een van de meest iconische partnerschappen tussen een engineer en een coureur ooit op met Lewis Hamilton.

Die combinatie produceerde vijf constructeurstitels en vijf rijderskampioenschappen voor Hamilton bij Mercedes. Nu is het Antonelli die profiteert van die kennis en ervaring.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Wolff beschouwt de race in Miami als Antonelli’s beste optreden tot nu toe maar tegelijkertijd benadrukt hij dat de ontwikkeling van de jonge Italiaan nog lang niet voltooid is.

“Als je naar zijn traject kijkt in het karting en de juniorformules was hij gewoon uitstekend.”

“We hadden grote hoogtepunten en momenten van briljantie maar ook momenten waarop hij fouten mocht maken.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“We moesten hem kalibreren en blijven begeleiden terwijl we hem ook onder druk zetten.”

Dat Antonelli omgaat met die druk is namelijk een van zijn opvallendste eigenschappen volgens Wolff.

“Hij kan het analyseren maar denkt er niet te veel over na. Hij compartimentaliseert het.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Oké ik maakte een fout. Ik leg het weg. Dat moeten we als team bij hem blijven herhalen en benadrukken. Dit is een lang spel.”

Die filosofie weerspiegelt hoe Mercedes het programma rondom Antonelli heeft opgezet. De nadruk ligt niet op maximaal exploiteren van het huidige moment maar op een duurzame ontwikkeling die Antonelli in staat stelt over een langere periode op het hoogste niveau te presteren.

Fundament is gelegd

Zijn kwalificatiereeks van drie poles op rij gecombineerd met drie overwinningen heeft daarvoor een indrukwekkend fundament gelegd maar de weg naar een kampioenschap is lang.

In Bonnington heeft Antonelli een begeleider die die weg kent. Hij heeft hem zelf meermalen bewandeld met andere coureurs en weet welke valkuilen er liggen wanneer succes snel komt en verwachtingen hoog worden.

Zijn aanwezigheid op de pitwall is voor Mercedes meer dan technische ondersteuning. Het is een anker van rust en ervaring in een team dat begzig is een nieuw tijdperk te schrijven.