Charles Leclerc lacht Max Verstappen uit over de radio na late VSC in Mexico

De euforie was groot bij de Tifosi, al ging het niet zonder controverse in de turbulente Grand Prix. De Monegask moest tot het uiterste gaan om Max Verstappen achter zich te houden, maar een virtuele safetycar in de slotronde besliste de strijd in zijn voordeel.

De Ferrari-coureur mocht vanaf op eerste rij naast Lando Norris starten vanaf P2 en wist uitstekend weg te komen bij het uitkomen van bocht één, waar vier wagens naast elkaar doken.

Leclerc ging wijd, pakte heel kort de leiding, maar gaf deze sportief terug aan Norris. Vanaf dat moment reed hij een sterke maar gecontroleerde race terwijl de McLaren van Norris steeds verder wegreed.

Verstappen die op de snellere zachte band reed, bewees waarom hij nooit afgeschreven mag worden. Onze landgenoot die al vier keer wereldkampioen werd, begon in de laatste tien ronden flink veel terrein goed te maken op Leclerc.

De Red Bull-rijder kwam ronde na ronde dichterbij en zat in de voorlaatste ronde al binnen DRS-afstand. Op dat moment leek een inhaalactie onvermijdelijk, totdat plots de virtuele safetycar werd uitgeroepen nadat Carlos Sainz zijn Williams moest stilzetten naast de baan.

“Max op zachte compounds, ik wist dat het moeilijk werd “

De neutralisatie duurde tot halverwege de laatste ronde waardoor Verstappen geen kans meer kreeg om toe te slaan. Leclerc kwam daardoor zonder verdere dreiging als tweede over de streep. Op de boordradio kon hij zijn opluchting niet verbergen.

“Max. Max, hahahahahah.”

Na afloop gaf Leclerc toe dat het ingrijpen van de wedstrijdleiding hem letterlijk gered heeft.

“Ik was erg blij met de VSC aan het einde,” vertelde hij aan Sky Sports.

“Mijn banden waren volledig op. Ik zag Max naderen op de zachte compound en wist dat het moeilijk zou worden. De VSC heeft me uiteindelijk gered.”

De Monegask was desondanks tevreden met zijn weekend.

“Austin was al positief, maar om hier opnieuw op het podium te staan is geweldig. Ik ben heel blij met dit resultaat.”

Zijn teamgenoot Lewis Hamilton had minder geluk. Hij kreeg een tijdstraf van tien seconden voor het verlaten van de baan tijdens een gevecht met Verstappen.

Leclerc bezorgde Ferrari wel zijn tweede podium op rij en verstevigde zijn positie in het kampioenschap, al blijft de nasmaak van het late ingrijpen van de FIA onderwerp van discussie.