Bernie Ecclestone heeft slecht nieuws voor George Russell: ‘Het wordt Antonelli of…’

De voormalig Formule 1-supremo die afgelopen najaar alweer zijn 95e verjaardag vierde, deed zijn uitspraken tegenover de Zwitserse krant Blick en liet er weinig twijfel over bestaan. Het momentum in de titelstrijd heeft zich naar zijn gevoel al definitief verschoven.

Aanleiding is de derde opeenvolgende overwinning van Andrea Kimi Antonelli in Miami. De negentienjarige Italiaan won opnieuw vanuit pole en staat nu twintig punten voor op zijn veel ervarenere teamgenoot bij Mercedes. Voor Bernie Ecclestone is de conclusie duidelijk.

“Antonelli of Verstappen wordt wereldkampioen,” stelde hij. George Russell komt in die redenering niet meer als serieuze titelkandidaat voor.

Miami schetst perspectief voor Red Bull

Opvallend is dat Ecclestone ook Max Verstappen niet langer heeft afgeschreven. Na de moeilijke openingsraces waarbij Red Bull ver achter de concurrentie aansleepte leverde Miami een aanmoedigend beeld op.

Verstappen kwalificeerde zich als tweede en liet in de race veerkracht zien ondanks een spin in de openingsronde.

“Red Bull lijkt zijn inzinking te hebben overwonnen. Max heeft zijn vuur hervonden en als hij dat doet is hij gevaarlijk,” aldus Ecclestone.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet de situatie genuanceerder. In een interview met La Gazzetta dello Sport erkende hij dat Antonelli zijn drie overwinningen volledig verdiend heeft, maar plaatste Russells teleurstellende seizoensstart in een breder perspectief.

“Wat we mooi vinden aan deze sport is dat de klok aan het einde van de race nooit liegt,” zei Wolff.

“En de klok zegt dat Kimi de laatste drie Grands Prix terecht heeft gewonnen.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Over Russell was Wolff eerlijk maar loyaal.

“Russell heeft het niet zo goed gedaan. In sommige gevallen door problemen van het team of door pech en in Miami door zijn eigen fouten.”

Toch staat Wolff volledig achter zijn Britse coureur en verwacht hij een terugkeer in vorm.

“We kennen de waarde van George en we weten dat hij terugkomt.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Vanaf Canada zal hij heel competitief zijn en klaar om zijn tegenstanders het leven zuur te maken.”

De situatie bij Mercedes is daarmee bijzonder. Beide coureurs rijden voor het momenteel sterkste team op de grid, maar hun seizoensverloop loopt sterk uiteen.

Antonelli wint en pakt poles terwijl Russell worstelt met afstelling samenloop van omstandigheden en in Miami ook zijn eigen rijfouten. Na vier races staat de interne balans op drie overwinningen voor Antonelli tegenover één zege voor Russell in de seizoensouverture in Australië.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Of Ecclestone gelijk heeft dat het kampioenschap al beslist is valt te bezien. Het seizoen telt nog achttien races. Twintig punten achterstand is overbrugbaar en Russell heeft bewezen een sterke coureur te zijn die moeilijke periodes kan omzetten.

Maar de psychologische druk neemt toe naarmate Antonelli zijn reeks verlengt en bookmakers hem inmiddels hebben omgewisseld met Russell als titelfavoriet.

Ook Verstappen kansrijk in Canada

Voor Verstappen is Canada ook een kans. Als Red Bull de verbeteringen die in Miami zichtbaar waren kan vasthouden en uitbouwen is de Nederlander in staat de strijd aan te gaan met Antonelli en de Ferrari’s.

Zijn contract loopt tot eind 2028 maar de discussies over zijn toekomst zullen verstommen zodra de resultaten terugkeren. Ecclestone is al lang niet meer actief in de Formule 1 maar zijn gevoel voor het spel laat hem zelden volledig in de steek.