Bekentenis van Toto Wolff is slecht nieuws voor Max Verstappen

George Russell won het Formule 2-kampioenschap in 2018 en rijdt sinds 2022 voor Mercedes, maar heeft nog geen contract voor volgend jaar.

Een extra uitdaging voor Russell is dat hij de rol van boegbeeld bij Mercedes moest overnemen na de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari, waarbij hij meer verantwoordelijkheid binnen het team kreeg.

Ondanks de toegenomen druk heeft Russell sterke prestaties geleverd, met vier podiumplaatsen in de eerste zes races van het seizoen. Dat heeft hem naar de vierde plaats in het kampioenschap gebracht vóór de Grand Prix van Monaco op zondag.

Russells sterke seizoensstart heeft zijn positie in de Formule 1 versterkt en zijn waarde op de rijdersmarkt vergroot, waar hij wordt gezien als een aantrekkelijke optie voor de toekomst.

“George en ik zijn het volledig eens over hoe dit zal verlopen, en we zitten honderd procent op één lijn,” zei Wolff tijdens de FIA-persconferentie op vrijdag.

“Wij zijn niet het soort team dat zulke beslissingen laat aanslepen, dat past niet bij onze manier van werken.”

Minder opties voor Max

Als Mercedes ervoor kiest om Russell te behouden, wordt de kans aanzienlijk kleiner dat Max Verstappen naar het Duitse team overstapt.

Verstappen is al jaren een uitdagende concurrent voor Mercedes, nadat hij eind 2014 hun juniorprogramma afwees en zich in plaats daarvan bij Red Bull aansloot.

Hij maakte zijn Formule 1-debuut in 2015 bij Toro Rosso en werd al het jaar daarop gepromoveerd naar Red Bull, waar hij Daniil Kvyat verving tijdens de Grand Prix van Spanje.

Hij maakte direct indruk door die race te winnen en schreef geschiedenis als de jongste winnaar ooit in de sport, op slechts 18 jaar en 228 dagen oud.

Na zijn eerste wereldtitel in 2021 tekende Verstappen een langdurig contract met Red Bull dat loopt tot 2028.

Ondanks nog drie wereldtitels blijven er geruchten dat hij het team mogelijk eerder verlaat, onder meer door Red Bulls wisselvallige prestaties en het aangekondigde vertrek van topontwerper Adrian Newey.

Mercedes werd genoemd als mogelijke bestemming, maar die deur lijkt nu gesloten met Russells verwachte contractverlenging. Ook Antonelli lijkt voorlopig te blijven.

Aston Martin is eveneens genoemd als een mogelijke optie voor Verstappen en zou naar verluidt klaarstaan met een meerjarig contract ter waarde van ongeveer 170 miljoen pond (202 miljoen euro).

Aston Martin staat sterker in de strijd om toekomstige topcoureurs dankzij de komst van Adrian Newey in september 2024 en hun samenwerking met Honda, een motorleverancier waarmee Verstappen eerder succesvol samenwerkte.

Ondanks de geruchten bevestigde Verstappen in een interview met de Nederlandse krant De Telegraaf dat hij minstens tot 2026 bij zijn huidige team blijft.