Volkswagen schrapt 31.000 banen en neemt schapen in dienst

Volkswagen gebruikt een kudde van 100 schapen om het gras te maaien onder meer dan 31.000 zonnepanelen in zijn Poolse fabriek. Het ongebruikelijke initiatief maakt deel uit van een zogenaamd agrovoltaïsch project dat hernieuwbare energieproductie combineert met het behoud van biodiversiteit en wetenschappelijk onderzoek.

De schapen behoren tot het Poolse inheemse ras Wielkopolska en grazen tussen de fotovoltaïsche panelen door waarbij ze de begroeiing op de juiste hoogte houden zonder dat er gespecialiseerde grasmaaiers nodig zijn.

De panelen bieden de dieren op hun beurt schaduw en bescherming tegen de elementen wat de leefomstandigheden met name tijdens de warmere maanden verbetert. Het project staat in schril contrast met de bredere herstructurering die bij Volkswagen gaande is.

Terwijl het concern wereldwijd tienduizenden banen schrapt vanwege de transitie naar elektrische voertuigen, introduceert het in Polen een aanpak die traditionele landbouw combineert met moderne energie infrastructuur.

Locatie testgebied wetenschappelijk onderzoek

De installatie in Polen geldt als een van de grootste industriële fotovoltaïsche parken in Europa. In plaats van het grond onder de panelen mechanisch te onderhouden koos Volkswagen voor een biologische variant die tevens bijdraagt aan de bescherming van lokale fauna en flora.

De locatie fungeert ook als testgebied voor wetenschappelijk onderzoek. Onderzoekers van de Universiteit voor Biowetenschappen in Poznan analyseren de effecten van het agrovoltaïsche systeem op het welzijn van de schapen het microklimaat de bodemkwaliteit en de vegetatie.

Een specifieke onderzoeksvraag is of de schaduw die de zonnepanelen creëren hittestress bij de dieren kan verminderen en hun leefomstandigheden verbetert. Het is een van de eerste studies van dit type in Polen op zo’n grote schaal.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het bredere doel van het onderzoek is te bepalen hoe landbouwgrond en energieproductie zo efficiënt mogelijk kunnen worden gecombineerd. Agrovoltaïca het gelijktijdig gebruik van grond voor zowel zonne-energie als landbouw of veeteelt staat wereldwijd in toenemende belangstelling.

In landen als Japan, Duitsland en Zuid-Korea zijn vergelijkbare projecten al operationeel waarbij gewassen worden geteeld onder zonnepanelen. Het Poolse Volkswagen-project voegt daar een veehouderijdimensie aan toe.

Voor Volkswagen past het initiatief in zijn bredere duurzaamheidsstrategie. Het concern heeft ambitieuze doelen gesteld voor de reductie van zijn CO₂-voetafdruk zowel in de productie als in het gebruik van zijn voertuigen.

Eigen energieopwekking via zonnepanelen draagt bij aan die doelen terwijl het agrovoltaïsche beheer de ecologische waarde van het terrein versterkt in plaats van vermindert.

Infrastructuur gaat verder dan stroomopwekking

Volkswagen stelt zelf dat de installatie laat zien hoe energie-infrastructuur functies kan vervullen die verder gaan dan alleen stroomopwekking. Door bij te dragen aan biodiversiteitsbescherming en lokale landbouwactiviteiten te ondersteunen wordt de investering in zonnepanelen ook sociaal en ecologisch gerechtvaardigd.

Of het schapenproject schaalbaar is naar andere Volkswagen-locaties is nog niet bekendgemaakt. De uitkomsten van het lopende wetenschappelijke onderzoek zullen daarin vermoedelijk een rol spelen.

Als de resultaten positief zijn kan de combinatie van zonnepanelen en begrazing een model worden voor ander grote industriële terreinen die op zoek zijn naar manieren om hun ruimtegebruik te verduurzamen.

Voorlopig is de Poolse fabriek het meest opmerkelijke voorbeeld van een autogigant die schapen inschakelt als onderdeel van zijn duurzaamheidsstrategie een tegenstelling die in de context van Volkswagens bredere herstructureringsoperatie niet onopgemerkt voorbijgaat.