Vergeten Saab 340 maakt comeback met revolutionaire techniek: ‘belangrijke stap vooruit’

Het mag dan een vliegtuig uit de jaren tachtig zijn, maar de Saab 340 heeft onlangs meegewerkt aan een nieuw hoofdstuk in de luchtvaartgeschiedenis en een belangrijke stap gezet richting de zuinigere vliegtuigen van de toekomst.

GE Aerospace heeft samen met NASA, Boeing en Beta Technologies de eerste vluchten uitgevoerd waarbij een hybride-elektrisch aandrijfsysteem werd getest op meer dan 30.000 voet hoogte.

Dat is ongeveer de hoogte waarop de meeste commerciële verkeersvliegtuigen normaal gesproken kruisen. Het is geen afgerond product, maar wel een belangrijke stap richting zuinigere vliegtuigen.

Het testvliegtuig is een Saab 340B die is omgebouwd tot een vliegend testplatform. Een van de motoren is aangevuld met een geavanceerd hybridesysteem waarbij een traditionele gasturbine samenwerkt met elektromotoren en accu’s.

Niet het doel om kerosine te vervangen

De bedoeling is niet om de kerosine volledig te vervangen, maar om elektriciteit in te zetten waar die het meest van pas komt, bijvoorbeeld bij de start en het stijgen, wanneer de vermogensbehoefte het grootst is.

De fossiele motor dient als ondersteuning in de verschillende fases, zowel voor krachtlevering als voor het opladen van de accu’s. Een belangrijk detail is dat er een parallelhybride is getest en geen seriehybride.

Een elektromotor en een gasturbine leveren kracht op dezelfde as, waarbij de elektrische kracht de gasturbine ondersteunt bij bijvoorbeeld een grote vermogensbehoefte tijdens start en stijging.

Wanneer de elektrische kracht wordt ontkoppeld, kan de gasturbine ook als generator fungeren om de accu’s van de elektromotor op te laden. De langste testvlucht duurde meer dan twee uur in hybridemodus.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Er is eerder hybride gevlogen, maar nu is de techniek bewezen op meer dan 30.000 voet, de hoogte waarop passagiersvluchten het grootste deel van de vlucht doorbrengen en een belangrijk puzzelstuk als de techniek in de toekomst in het reguliere verkeer moet worden gebruikt.

Na het testprogramma vloog de Saab 340 naar de Farnborough International Airshow in Groot-Brittannië. Tijdens de oversteek van de Atlantische Oceaan werd het hybridesysteem in de verschillende vluchtfases gebruikt, wat de onderzoekers extra waardevolle ervaring in de praktijk opleverde.

Wanneer men over de toekomst van het vliegen spreekt, ligt de focus vaak op volledig elektrische vliegtuigen. Het probleem is dat de huidige accu’s nog te zwaar zijn voor grotere passagiersvliegtuigen, daarom denken veel mensen dat hybridetechniek een aanzienlijk realistischere volgende stap kan zijn.

Door een traditionele vliegtuigmotor op duurzame luchtvaartbrandstof te combineren met elektrische kracht valt het brandstofverbruik te verminderen zonder in te leveren op actieradius of prestaties.

Techniek op termijn in smallere toestellen

Voor GE Aerospace en NASA is het doel dat de techniek op termijn kan worden gebruikt in de volgende generatie regionale vliegtuigen en smallere toestellen.

Het is gemakkelijk om zulke tests af te doen als zomaar weer een onderzoeksproject ver van de werkelijkheid. Maar deze demonstratie springt eruit.

Aantonen dat een hybride-elektrisch systeem functioneert op kruishoogte is aanzienlijk relevanter dan alleen korte proefvluchten dicht bij de grond uitvoeren. Pas wanneer de techniek werkt waar het huidige verkeersvliegen opereert, wordt zij interessant voor de luchtvaartmaatschappijen.

Tot slot is het opmerkelijk dat juist een Saab 340 de weg wijst. Een vliegtuig dat decennialang wereldwijd regionaal verkeer vloog, heeft nu een nieuwe rol gekregen helpen bij de ontwikkeling van de volgende generatie vliegtuigen. Dat een gevestigde trouwe dienaar uit de jaren tachtig zo bijdraagt aan de luchtvaart van morgen, geeft het verhaal een symbolische lading.