Recordhouder met 1.250 kilometer: Dit is de langste snelweg van Europa

Stel je een snelweg voor die kilometer na kilometer blijft doorgaan, terwijl het landschap om je heen voortdurend verandert. Van zonnige kustgebieden in het zuiden tot grote steden en populaire vakantiebestemmingen verder naar het noorden strekt de route zich uit over een geplande afstand van ongeveer 1.250 kilometer.

Met die lengte behoort de weg tot de langste snelwegroutes van Europa, maar achter dit indrukwekkende record schuilt een detail dat het verhaal iets ingewikkelder maakt.

We gaan naar Spanje, waar de Autovía A-7 zich uitstrekt van de omgeving van Algeciras in het zuiden van Spanje tot aan Tarragona in het noordoosten van het land. Een groot deel van de route volgt de Spaanse Middellandse Zeekust en voert automobilisten daardoor langs enkele van de bekendste gebieden en steden van het land.

Onderweg passeer je onder meer Málaga, Motril en Almería, waarna de weg verdergaat richting Murcia en Alicante. Vanaf daar loopt de route verder langs de oostkust richting Valencia en uiteindelijk Tarragona.

Op papier is de A-7 een gigantische route van ongeveer 1.250 kilometer, en juist die indrukwekkende lengte heeft ertoe bijgedragen dat de snelweg bekendstaat als de langste nationale snelwegroute van Europa. Maar hoe indrukwekkend die lengte ook klinkt, achter het record waarmee de A-7 vaak in verband wordt gebracht, schuilt een belangrijk detail.

Dat record heeft namelijk een belangrijke kanttekening, want het volledige traject bestaat nog niet als één ononderbroken autovía. Volgens de beschikbare informatie is ongeveer 1.070 kilometer van de geplande route in gebruik, terwijl circa 182 kilometer nog moet worden aangelegd of nog niet volledig is uitgebouwd tot autovía-standaard.

A-7 en AP-7 zorgen voor verwarring

Ook het karakter van de weg verschilt sterk per gebied, op veel trajecten heeft de A-7 gescheiden rijbanen en ongelijkvloerse aansluitingen zoals automobilisten die van een moderne autosnelweg verwachten.

Elders kunnen de omstandigheden minder uniform zijn. Niet ieder gedeelte beschikt bijvoorbeeld over dezelfde voorzieningen of hetzelfde ontwerp.

Voor buitenlandse vakantiegangers kan de naam bovendien verwarrend zijn. Langs een groot deel van de Spaanse oostkust ligt ook de AP-7 en hoewel slechts één letter verschilt, gaat het om twee verschillende wegen.

De AP-7 is de Autopista del Mediterráneo. Deze route loopt eveneens langs grote delen van de Middellandse Zeekust en vormt op verschillende plaatsen een alternatief voor de A-7.

Op sommige trajecten lopen beide routes min of meer parallel aan elkaar. Wie een navigatiesysteem gebruikt kan daardoor tijdens een lange rit zowel de aanduiding A-7 als AP-7 tegenkomen.

Een belangrijk voordeel van de A-7 is dat deze als autovía tolvrij is, ook grote delen van de AP-7 zijn inmiddels tolvrij. Spanje liet de afgelopen jaren meerdere concessies voor tolwegen aflopen, waarna automobilisten op die trajecten niet langer tol hoefden te betalen.

Het record van de Spaanse weg moet bovendien duidelijk worden afgebakend, de A-7 kan worden beschouwd als een uitzonderlijk lange nationale route binnen één land. Europese E-wegen zijn echter veel langer omdat ze verschillende landen doorkruisen.

Het bekendste voorbeeld is de E40. Deze Europese route begint bij Calais in Frankrijk en loopt helemaal richting Kazachstan, met een totale lengte van meer dan 8.000 kilometer behoort de E40 tot de langste Europese wegroutes.

Dat betekent niet dat automobilisten daar ruim 8.000 kilometer over één onafgebroken autosnelweg kunnen rijden, de E40 is een routenummer dat bestaande nationale wegen met elkaar verbindt. De kwaliteit en inrichting verschillen daardoor per land en regio.

De Europese E40 is vele malen langer

Vooral verder naar het oosten wijkt het wegbeeld sterk af van wat West-Europese automobilisten onder een snelweg verstaan. In delen van Kazachstan zijn of waren trajecten onverhard of aanzienlijk eenvoudiger uitgevoerd.

De vergelijking met de Spaanse A-7 gaat daarom maar gedeeltelijk op, de E40 wint ruimschoots wanneer uitsluitend naar de lengte van een internationale Europese route wordt gekeken. De Spaanse verbinding onderscheidt zich juist doordat de route binnen één land blijft.

Voor vakantiegangers blijft vooral de praktische betekenis interessant. De A-7 vormt een belangrijke noord-zuidverbinding langs de Spaanse Middellandse Zeekust en ontsluit verschillende populaire vakantiegebieden. Wie vanuit het noordoosten van Spanje richting Andalusië rijdt, kan daardoor grote afstanden via dezelfde route afleggen.

Volledig klaar is het megaproject echter nog niet, het indrukwekkende getal van ongeveer 1.250 kilometer verwijst naar de geplande totale route. Zolang de ontbrekende delen niet als A-7 zijn voltooid, blijft bij de titel van langste nationale snelweg van Europa dus een belangrijke voetnoot horen.