Luchtloze banden zijn er, maar er is één groot nadeel

Bandengigant Bridgestone heeft een grote stap gezet richting de toekomst van mobiliteit door zijn bijzondere luchtloze banden van het testcircuit naar de openbare weg te brengen.

De technologie, waar jarenlang aan is gewerkt, maakt nu deel uit van het dagelijkse verkeer. Toch lossen de banden niet alleen een van de grootste ergernissen van automobilisten op, ze hebben ook een belangrijke beperking.

Bridgestone heeft de afgelopen achttien jaar gewerkt aan de ontwikkeling van de luchtloze banden, die de naam AirFree dragen. In tegenstelling tot traditionele banden hoeven ze niet met lucht te worden opgepompt, waardoor de kans op een lekke band vrijwel verdwijnt.

Nu worden de banden voor het eerst ingezet in regulier commercieel verkeer. Dat gebeurt in de Japanse stad Higashiomi, waar de innovatieve banden dagelijks over de openbare weg rijden.

In eerste instantie worden de luchtloze banden gemonteerd op minibussen en verlengde golfkarretjes die voornamelijk worden gebruikt om oudere inwoners van de stad te vervoeren.

Het project moet laten zien hoe de technologie presteert onder realistische omstandigheden en kan een belangrijke stap zijn richting een toekomst waarin lekke banden tot het verleden behoren.

Nu nog voor minibussen en golfkarretjes

De banden worden nu op echte wegen gebruikt, maar komen wel met een beperking die maakt dat ze nog altijd ver van gewone personenauto’s aanvoelen. Op dit moment bedraagt de maximaal toegestane snelheid van de banden slechts 20 kilometer per uur, zo meldt Nikkei Asia.

Het ontwerp van de banden wordt aangevuld met een helderblauwe kleur, die de bandengigant zelf Empowering Blue noemt. Bridgestone koos die kleur om de zichtbaarheid in het donker te verbeteren.

Het bedrijf vertelt nog niet wanneer het van plan is de luchtloze banden in massaproductie te nemen, maar heeft grote plannen met de technologie. Op dit moment werkt Bridgestone aan de ontwikkeling van metalen banden die zijn gebaseerd op dezelfde structuur als de huidige AirFree-banden.

Bridgestone presenteerde zijn eerste luchtloze band in 2008 en de huidige derde versie werd geïntroduceerd in 2023. De banden zijn gebaseerd op een recyclebaar thermoplastisch materiaal dat een dunne rubberen loopvlak omringt dat contact maakt met het wegdek.

Het bedrijf boekte zijn grote doorbraak met de technologie toen het het idee van een harde constructie losliet en in plaats daarvan een band ontwikkelde die de belasting gelijkmatiger verdeelt.

Volgens Bridgestone-ingenieur Masaki Ota zorgde dat ervoor dat de trillingen afnemen, terwijl de band tegelijkertijd slijtvaster wordt. De aantrekkingskracht van luchtloze banden is evident.

Een band die nooit lek kan raken, elimineert een van de meest voorkomende oorzaken van pech onderweg. Er is geen bandenspanning meer te controleren, geen risico op een klapband bij hoge snelheid en geen noodzaak voor een reservewiel of reparatieset.

Voor voertuigen die in afgelegen gebieden opereren of voor toepassingen waar stilstand door een lekke band kostbaar is, betekent dat een aanzienlijk voordeel.

Traditionele banden moeilijk te recyclen

De open structuur van de AirFree-band brengt echter ook uitdagingen met zich mee. Bij hoge snelheden ontstaat er meer warmte en trillingen, en de open spaken kunnen vuil, stenen en water opvangen.

Juist die factoren verklaren waarom de technologie voorlopig beperkt blijft tot langzame voertuigen. De sprong naar personenauto’s die 100 kilometer per uur of harder rijden, vergt nog aanzienlijke technische vooruitgang en de ecologische dimensie is een belangrijk argument voor Bridgestone.

Doordat de banden gemaakt zijn van recyclebaar thermoplastisch materiaal en het rubberen loopvlak kan worden vervangen zonder de hele band weg te gooien, past de technologie in een breder streven naar duurzaamheid in de bandenindustrie. Traditionele banden behoren tot de moeilijkst te recyclen afvalstromen ter wereld.

Voor de Nederlandse automobilist blijft de luchtloze band voorlopig toekomstmuziek. De toepassing in Higashiomi is vooral een proeftuin waarin Bridgestone praktijkervaring opdoet met lage snelheden en kwetsbare gebruikers.