Je kunt nu autobanden kopen die nooit lek gaan (en waar geen lucht in hoeft)

De zogenoemde AirFree-band hoeft nooit te worden opgepompt en kan niet lek raken, toch is de technologie voorlopig nog niet geschikt voor gewone personenauto’s.

De eerste commerciële toepassing is namelijk op een vloot zelfrijdende shuttlevoertuigen die met lage snelheid rijden in de Japanse stad Higashiomi. Bridgestone werkt al sinds 2008 aan de ontwikkeling van een luchtloze band.

In de afgelopen achttien jaar verschenen verschillende prototypes, waarna in 2023 de derde generatie van de AirFree-band werd onthuld. Nu zijn de banden voor het eerst in reguliere commerciële dienst genomen en verlaten ze de testfase.

De voertuigen waarop de banden worden gebruikt lijken meer op uitgerekte golfkarretjes dan op gewone auto’s, ze vervoeren voornamelijk ouderen binnen de stad en rijden op vaste routes. De inzet is daarmee relatief beperkt, maar voor Bridgestone vormt het een belangrijke stap richting praktische toepassing van de technologie.

Meer voor uitgerekte golfkarretjes

In tegenstelling tot een conventionele autoband bevat de AirFree-band geen lucht. De constructie bestaat uit een netwerk van flexibele spaken van thermoplastisch kunststof die de belasting opvangen, daaromheen zit een relatief dun rubber loopvlak dat contact maakt met het wegdek.

Volgens Bridgestone-ingenieur Masaki Ota kwam de doorbraak nadat de ontwikkelaars afstapten van het idee dat het materiaal zo hard mogelijk moest zijn.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

In plaats daarvan kozen ze voor een flexibele hars in combinatie met een constructie die de krachten gelijkmatiger over de band verdeelt. Daardoor blijft het rijcomfort behouden zonder dat de band afhankelijk is van luchtdruk.

Een bijkomend voordeel is dat de gebruikte materialen recyclebaar zijn. Bridgestone onderzoekt daarom een bedrijfsmodel waarbij de banden na gebruik worden ingezameld en gerecycled, daarmee wil het bedrijf de milieubelasting verder beperken.

Toch kent de technologie momenteel nog duidelijke beperkingen. Tijdens demonstraties voor de pers reden de zelfrijdende shuttles niet harder dan 20 kilometer per uur.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Bridgestone heeft niet bevestigd of dat de maximale veilige snelheid van de banden is of dat de snelheid tijdens de demonstratie bewust laag werd gehouden. Volgens Nikkei Asia zijn de banden op dit moment uitsluitend geschikt voor relatief langzaam rijdende voertuigen.

Dat betekent dat de AirFree-band voorlopig geen alternatief vormt voor de traditionele autoband op personenauto’s. Er zal nog aanzienlijke verdere ontwikkeling nodig zijn voordat de technologie bestand is tegen de hogere snelheden, grotere belastingen en zwaardere voertuigen die in het dagelijkse verkeer gebruikelijk zijn.

AirFree-band is nog geen alternatief

De opvallende blauwe kleur van de spaken is eveneens een bewuste keuze. Bridgestone noemt de kleur “Empowering Blue” en stelt dat deze de zichtbaarheid van de voertuigen overdag en tijdens de schemering vergroot.

Wanneer de luchtloze band beschikbaar komt voor gewone auto’s is nog niet bekend. Bridgestone heeft geen planning bekendgemaakt voor massaproductie.

Wel kijkt het bedrijf al verder dan het huidige project. Op basis van dezelfde AirFree-technologie ontwikkelt de fabrikant ook banden met een metalen draagconstructie voor toekomstige maanrovers.

Voorlopig blijft de luchtloze band dus vooral een oplossing voor langzaam rijdende voertuigen in gecontroleerde omgevingen. Toch laat de eerste commerciële inzet zien dat een band die nooit lek kan raken niet langer toekomstmuziek is, maar inmiddels daadwerkelijk op de weg rijdt.